Saturday, August 22, 2009

自閉的世界

在形形式式的雜技中,有所謂「丟擲技」(Juggling),這是將一些道具,如圓環、棒子、小球、沙包等,丟到空中再接住,接連着丟擲,不斷地重覆動作,有的物件在手,有的在空中,有些正在落回手,重點是,全不可丟跌在地上。一般來說,同時丟擲的東西最少是三個;世界紀錄裏最多是十三個,在 2002年創出,用的道具是圓環。

一個人只有兩隻手,能同時舞弄十三個環而不讓任何一個落地,真不容易。但相比之下,腦更能幹,能同時接收和處理排山倒海的資訊,包括眼見的、耳聽的、鼻嗅的、身體感覺的,還能不斷作出分析、聯想、記憶、反應。這些能力,絕大部分是後天培養的,這可見於小孩子在成長中,先是遲鈍,後來愈來愈靈敏。不過,後天無論如何鍛鍊,首要條件是先天的「硬件」設備,即須有健全的腦。有自閉症的人,將自己關在內心的世界,不願與外界溝通。「不願」的主要原因之一是「應付不來」。自閉者經常逃避別人的眼光。為什麼要逃避?原來,對他們而言,別人的眼光像是一輪閃動的光,須趕快迴避。自閉者「應付不來」,是因為大腦無法同時處理那麼多的訊息。從神經生理角度看,記憶與神經的突觸(Synapse)有直接的關係。突觸是兩個神經細胞「相鄰」的區域;但「相鄰」並不等於「有來往」。其實,神經細胞都互不接觸。若一個神經細胞想把訊息傳給它鄰近的另一個神經細胞,它的觸鬚會釋放出一些屬「神經傳導物」的化學物到一個「相鄰」的區域,之後,神經傳導物會貼在對象的觸鬚上,令訊息以電流的形式啟動。所以,神經細胞的觸鬚愈多,它接收及散發的能力便愈強。換言之,觸鬚的數目直接影響人的反應能力,在吸收及處理訊息方面,不致於「左耳入、右耳出」。

不過,「硬件」好並不等於記憶和邏輯思考亦必然超卓。原來,記憶和思考這些「軟件」的能力涉及凝聚神經觸鬚和突觸區離子通道的活動,靠的是「日子有功」,又稱為「長時程增長」(Long Term Potentiation, LTP)。這方面的營養來源叫「腦衍生神經榮養因子」,它令 LTP 趨穩定,幫助長久性的記憶(Proc. Natl. Acad. Sci. USA, Vol.106, pp.4906-4911),亦可提高邏輯思考能力(Mol. Psychiatry, Vol.11, pp.505-513)。但腦的功能並不止於此。除了思考及記憶,尚須指揮體能的配合,尤其是神經與肌肉的控制;否則便行路時跌跌撞撞、言語遲鈍,口齒不清、口舌不能準確地發音……這些徵狀都源自多巴胺神經失調;須改善的,是「膠質細胞衍生神經榮養因子」(Hum. Gene Ther., 2009年8月11日電子版)。

Friday, August 21, 2009

頭髮補健

雖說是三千煩惱絲,若是沒有了,可能更煩惱。僧人剃度,頭頂上精光,卻留有鬍子(如達摩般),顯然是厚此薄彼。和尚去掉頭髮,用意或者是要叫他人知道自己的選擇——雖仍在塵世,但已「出家」,又或是要表示決心,將世俗捨棄。但想像中,服侍這光頭應頗費工夫,令「俗務」起碼多了一件。我每天剃鬚,頗厭其煩;若須「刮頭」,應更費時。滾圓的頭顱,要刮得乾乾淨淨,並不容易,何況縱有一面鏡子在眼前,有一大半部位也看不到。用的工具不論是剃刀或鬚刨,角度須拿捏得準,工夫以外,更需功夫。僧侶們本有髮而去之,對一些缺少頭髮者而言,可真是暴殄天物。

不少讀者問我有關頭髮補健的問題,其中包括如何防止禿髮、如何增加頭髮、如何令黑髮不致變白等。禿髮的主要原因是毛囊凋亡。這可以是自然隨年齡增長而發生的,也可能是毛囊缺乏營養,或是毛囊被一個叫 DHT(全名 Di-Hydro-Testosterone)的化學物破壞。毛囊的養分靠血液輸送,若勤加護理,包括經常適當地梳洗,都可以增加血液流動,保持毛囊健康。在這方面,有一個本來用來治療高血壓的藥叫 Minoxidil,能越俎代庖,令脫髮情況改善。它藉增加一氧化氮令血管舒張,免它們因缺乏營養而自滅。至於 DHT,它來自雄激素。若體內雄激素的分量增高,肝會用五甲還原酶(5-Alpha-Reductase)把雄激素轉為 DHT。要應付這情況,是吃一種原本用來防止前列腺肥大的藥,叫 Finasteride,以抑制五甲還原酶。

但禿髮並非病,不應隨便拿這些藥來試,可考慮補健食品:要促進一氧化氮,可服用精胺酸(Arginine),亦可用「鋸棕櫚」抑制五甲還原酶。若頭髮漸趨稀薄,有沒有方法令其茂盛一些?一組德國漢堡大學學者發現,服用肉鹼(L-Carnitine)能顯著地增髮。其機制是藉着提升細胞的新陳代謝,幫助頭髮增生(Exp. Dermatol., Vol.16, pp.936-945)。至於應付白髮,須知頭髮轉白的主因是供應色素給毛囊的黑色素細胞凋亡;催動凋亡者是過氧化氫(Hydrogen Peroxide)。在製造黑色素時,細胞同時會造出有破壞(氧化)功能的過氧化氫(Melanoma Res., Vol.6, pp.341-349),若黑色素細胞缺乏「抗衡氧化」的酵素(例如 Sulfoxide Reductase),過氧化氫會將一個負責製造黑色素的生物酵素(叫酪胺酸酶)廢掉。這方面的補健食品是蛋胺酸(Methionine)(見 FASEB J., Vol.23, pp.2065-2075)。此外,五羥黃酮(Quercetin)亦能協助黑色素細胞製造黑色素(Pigment Cell Res., Vol.17, pp.66-73)。

Thursday, August 20, 2009

吐故納新

昨天提及老子《道德經》中的說話,大意指空碗可以盛載東西、空屋可以住人,強調「空無一物」的好處。進一步的做法,莊子有好介紹,他提議「吹呴呼吸,吐故納新,熊經鳥伸,為壽而已矣」;其中說的「吐故納新」,正正是將身體內混濁的舊物吐出來,騰出空間,讓新鮮的東西可以走進去取代之;配合(前一句)深長的呼吸,(後一句)學鳥獸姿勢做體操運動,那就可以延年益壽了。

身體中,若膽囊不能將膽汁「吐故」,便會屯積,日積月累,最終可能導致膽石出現。機制上,食物中的脂肪刺激十二指腸,令其分泌一個叫 CCK(全名 Cholecystokinin)的膽囊收縮素;CCK 放鬆膽管的括約肌(叫 Sphincter of Oddi),同時也收縮膽囊,這便會「開閘」,放出膽汁。膽汁中的 Deoxycholic Acid 可以乳化脂肪,令油性的脂肪更能與水性的環境「水乳交融」,方便小腸消化脂肪。否則,若脂肪原封不動到達大腸,可令大腸內的脂肪比例增加,截劫(吸納)一些脂溶性的維他命(例如維他命 D 和 E),間接令大腸減低吸收這些重要的維他命。膽汁中的另一個重要成分是膽固醇(Cholesterol)。先是肝細胞表面的「低密度脂肪蛋白(LDL)接受體」不停地把血液中的 LDL 拖入細胞內分解,之後把分解出的膽固醇經膽汁送到小腸,再恭送出門。一旦「膽淘空」受阻,大量的膽固醇便滯留在膽管,形成膽石。正常情況下,肝細胞用一個叫 CAH(全名 Cholesterol Alpha Hydroxylase)的生物酵素,將部分的膽固醇轉為膽酸。所以若能加強 CAH 的作用,膽石便不容易形成。

有一個補健食品叫蘋果果膠(Pectin),能透過提升 CAH 而減少肝的膽固醇(J. Nutr., Vol.125, pp.454-458),防止及減少膽石(Experientia, Vol.40, pp.350-351);另一方面,它能藉一個叫 CEPT(全名 Cholesteryl Ester Transfer Protein)的蛋白質,減低肝內及血內的膽固醇(J. Nutr., Vol.128, pp.1944-1949),尤其是血中的 LDL(J. Lipid Res., Vol.36, pp.2394-2404)。再研究下去,原來果膠會被寄居在大腸的細菌轉化為小分子的脂肪酸,後者能抑制肝中一個製造膽固醇的生物酵素,叫 HMG-CoA Reductase(Can. J. Anim. Sci., Vol.51, pp.121-127)。

順便一提,要消除便秘,一般對策是多吃植物纖維,但這只不過是令「東西」不會「滑不溜手」而已,更好的方法是用一個叫乙醯膽鹼(Acetylcholine)的神經傳導物去刺激腸的平滑肌,增加腸的蠕動。什麼東西有此能耐?正是蘋果果膠。它能強化(Synergize)乙醯膽鹼,幫助腸一下一下地蠕動,將消化食物後的廢物一步一步地移走(Bull. Exp. Biol. Med., Vol.141, pp.430-432)。

Wednesday, August 19, 2009

先讓乘客落車

老子《道德經》有道:「埏埴以為器,當其無,有器之用。鑿戶牖以為室,當其無,有室之用。故有之以為利,無之以為用。」埴是黏土,將它捏成器具,用其中空位盛載食物;建房子時,須開闢門窗以走進去。兩種做法的要點都在於令實物中有空位空間,方能利用。

金庸將這道理融合於武俠小說情節中,最先見於《射鵰英雄傳》,他老老實實地把老子這幾句話搬過來,借本是道家的周伯通口中道出。「周伯通順手拿起剛才盛過飯的飯碗,說道:『這只碗只因為中間是空的,才有盛飯的功用,倘若它是實心的一塊瓷土,還能裝什麼飯?』郭靖點點頭,心想:『這道理說來很淺,只是我從未想到過。』周伯通又道:『建造房屋,開設門窗,只因為有了四壁中間的空隙,房子才能住人。倘若房屋是實心的,倘若門窗不是有空,磚頭木材四四方方的砌上這麼一大堆,那就一點用處也沒有了。郭靖又點頭,心中若有所悟』。周伯通憑此道理創出「空明拳」,他繼續解釋:「要旨就在『空』、『柔』二字,所謂『大成若缺,其用不弊。大盈若沖,其用不窮』」;至於招式名稱,也是照搬:「第一路『空碗盛飯』、第二路『空屋住人』」。在之後的另一套小說《天龍八部》中,金庸仍沿用這思路,表達方法可隱晦多了。逍遙派掌門人無崖子想要將自己七十餘年的「北冥神功」修為,盡數注入虛竹和尚的身體中,第一步,先得把虛竹原來修練得來的少林內力,全都化去。

再去到《笑傲江湖》,同樣的意念,用另一套武功顯現出來,更臻化境。任我行的「吸星大法」,精髓之處在於「當令丹田常如空箱,恆似深谷,空箱可貯物,深谷可容水。」練時須「散功,化去自身內力」,「丹田有氣,散之任脈」,令自己「如竹中空,似谷恆虛」,於是能將敵人的內功吸過來,令自己的功力馬上增加。

地鐵廣播:「請先讓乘客落車」。原有的乘客離去,騰出空位,新的乘客才能進去。我們的身體把一些東西「攬到實」,不肯放手,愈貯愈多,比如葡萄糖;不但脂肪細胞積聚,整個人肥胖擁腫,更令細胞產生胰島素去抗拒,任由糖分在血中漂流;糖分於是漏入尿中,出現糖尿病;最後多種併發症接踵而來,包括心臟肥大、腎衰竭、失明等。所以懂得適當地放手,減壓減磅,是補健第一大法。別的例子:胃是用作消化食物的,任務完成,消化了的東西須往前送,假如這裏發生問題,胃淘空(Gastric Emptying)有障礙,便出現胃呆(Dyspepsia):胃誤以為工作尚未完成,於是「加碼」,導致胃酸分泌過量;若膽囊不能正常淘空及收縮,便可能會因膽汁屯積而導致膽石出現。