Monday, April 24, 2006

半夏厚樸湯

  我在《信報月刊》的文章中,曾經提過一個民間中藥藥方,既便宜,又簡單,但是,根據我的哥哥的親身經歷,功效奇高,立竿見影。他多次在喉嚨有毛病之後,不知道為什麽,往往會發不出聲音(失聲),也就是無法說話。每當有此現象,他只須「執一劑」參葉蜜棗,喝了馬上好。有讀者問我分量等細節,我也說不出來,只能告訴他,中藥店的夥計都懂,甚至有些藥店可以代客煎藥,方便得很。

  這是身為中國人的福氣之一,我們有不少祖先傳下來的寶貴方子,包括藥方和食療方,來自平凡的東西,具異乎尋常的功效。

  日本有一間盥洗化妝品公司名叫Kanebo,總部在東京,提供清潔、護膚、化妝、醫藥用品及食品,也有生產一類叫Kampo的藥。Kampo其實就是中草藥。我在本欄中曾介紹過,這些「衣錦還鄉」的藥,好比西琦崇子演奏《梁祝小提琴協奏曲》,回過頭來賣唱片給中國人。幸虧我們早有俞麗娜。

  有一個方子叫半夏厚樸湯,在日本,日文是Hange-Koboku-To。這是一個早在《金匱要略》中已有記載的藥方,屬理氣藥,說是專治「氣滯痰阻、陰傷津少」。方中的半夏鹿能「散結除痰」、厚樸「降氣除滿」、茯苓「滲濕消飲」、紫蘇「寬中散鬱」、生薑「降逆散寒」。若以中藥的君臣佐使理論來分析這一藥方,生薑大概是佐或使,而半夏和厚樸應該是君或臣。不過,若用西方的藥理來分析,生薑可能是最主要的成分,因為涎(口水)腺(Salivary Gland)之所以會產生唾液,是由於圍繞著涎腺的神經,分泌一種神經肽,叫P物質(Substance P)。這個P物質又是吞嚥反射作用的關鍵。藥方中什麽成分會增加P物質?生薑也(Biol. Pharm. Bull. Vol.26 pp.1609-1613)。所以,口乾(Xerostomia)時,不妨含一小片薑,例如零食的冬薑,能幫助生津。

  半夏厚樸湯除了能幫助吞嚥,還能抗抑鬱。這是一組在南京大學生物科技藥學實驗室的學者發現的,論文在《生命科學》上發表。原來當P物質的分量增加後,五羥色胺(5-Hydroxy Tryptamine)的分量也同時增加,正好可以消除抑鬱。

  除了能夠增加五羥五胺之外,半夏厚樸湯還可以降低一個叫Fos的蛋白質。Fos是一個精神壓力的生物指標,抑鬱固然會增加Fos,當偏頭痛(Migraines)發作時,血液中Fos的分量也會高漲。目前治療偏頭痛的概念藥,是用一類可以刺激「五羥色胺接受體」的化合物。半夏厚樸湯相信會是治療偏頭痛的良藥。

Saturday, April 22, 2006

芝麻和更年期

  心臟病是婦女的第一大殺手:每一百名去世者,二十九人是死於心臟病。還有,大部分心臟病,來自高血壓。

  造成高血壓的原因,大抵是始於兩種情況。第一,血管收縮;第二,血管收窄。血管收縮的起因,源自血管緊張素(Angiotensin II)黏上了血管壁平滑肌細胞表面的接受體(叫AT1)。平滑肌上的AT1愈是增多,血管更能收縮。至於血管收窄,是因為血管壁的平滑肌細胞增生,令肌肉的厚度增加;於是,血管中的通道,也就愈來愈狹窄。

  婦女停經前,血液中的雌激素能抑制AT1數量,又能抑制血管壁平滑肌增生。可是,一旦進入了更年期,由於雌性激素的分量大幅下降,便非常容易有高血壓。事實上,更年期帶來的問題很多。除了高血壓,骨質會開始疏鬆。這也是因為缺乏雌性激素,以致不能抑制破骨細胞(Osteocast)。

  在中國,有充裕經濟能力的,在收經後開始「進補」,吃一些例如動物的胎盤或青蛙的卵巢(雪蛤膏),所謂以形補形,其實是從中攝取動物的雌性激素。西方有賀爾蒙補充療法(Hormone Replacement Therapy)。嚴格來說,兩者都不是好方法,可以產生不良副作用,包括引起乳癌。

  有些人留意到一個現象,比丘尼和素食者竟能避過上述劫數,一般沒有骨質疏鬆,可能與她們吃的習慣有關。學者發現,原來一些諸如豆腐等素食,含有大量的植物雌性激素,可以抑制破骨細胞。在今年2月出版的《骨骼》學報,一組在多倫多大學的學者,發表了他們的研究結果,證明有兩類的植物雌性激素可以抑制骨質疏鬆。第一類叫異黃酮(Isoflavone),例如在黃豆中的Genistein;第二類叫Lignan。

  一般來說,在豆腐和豆漿中的異黃酮,都附有一些糖分子,身體若要吸收異黃酮,需要藉寄居在大腸的細菌,把糖分子先消化掉,除非吃的是一些已發酵的黃豆製成品,例如日本人的麵豉湯Miso或中國人的腐乳。至於Lignan,只會在大腸內才能被身體吸收,之後去到肝,轉化為有保健功效的Enterolactone和Enterodiol。

  什麽食物含Lignan?答案之一是芝麻。可以吃打碎了的芝麻(一般家庭式攪拌機就成),也可以乾脆在食物中加麻油。芝麻中的芝麻醇(Sesamol),是一個非常強力的血管舒張素,能夠把血壓降下來。

Friday, April 21, 2006

飯後一個橙

  有一個有關靜電的實驗,很多人在小學時已做過。過程很簡單,拿一把金屬梳子在頭髮中梳十幾下,金屬與頭髮磨擦,產生了靜電;之後,將梳子放在一些紙屑旁邊,梳子上的靜電,可以把紙屑吸過去,黏在梳子上。這樣平凡的現象,竟然可以利用,做出極不尋常的功能。現在辦公室中不可或缺的炭粉影印機,操作原理就是憑靜電。光線經過覆在機上的文件,文件上的文字與其他空白的地方,產生了不同程度的靜電量,從而令影印紙吸上炭粉,而且吸的分量也按原來的文件一樣地分出有-無、深-淺;於是,一個一模一樣的複印本,就造出來了。

  我們看著影印機一下子將一張文件影印出來,好像輕而易舉;但若是從一粒炭粉的角度來看,動作是極細微的。無數細微的炭粉粒,做成整體的效果。

  人體中的操作層面,比炭粉還要細微,但整體累積的效果,可以動全身,可以致生死。試以寄居在我們胃壁上的幽門菌(Helicobactor Pylori, HP)為例。HP能分泌兩種毒素,分別叫細胞毒素(Cytotoxin)和空泡毒素(Vacuolation Toxin)。

  前者經一個像刺的物質插入胃壁的上皮細胞後,毒素進入細胞,搭上細胞內的訊息傳遞路徑,直入去到細胞核,刺激上皮細胞增生。這本是一種良性的細胞分裂,不過,若胃壁上黏附了一些致癌物質,良性可以變成惡性(見Carcinogeneris Vol.10 pp.397-399)。除了促進細胞增生,細胞毒素也能令上皮細胞分泌白介素八(Interleukin 8)。這是細胞「喊救命」的一個警號,能迅速召集殲滅細胞來殺敵。結果可以是,殲滅細胞敵友不分,分泌各種能分解蛋白質的酶和氧自由基,「有殺錯,冇放過」,令胃壁發炎(Gastritis)。

  至於空泡毒素,它是一個極具破壞力的毒素。在被幽門菌分泌出來後,它能黏在胃壁上皮細胞,之後進入細胞,把細胞內的能量工廠(粒線體)鑽開一些小洞,釋放粒線體內的細胞色素C(Cytochrome C),令細胞自我毀滅。

  一連串的小動作,可以引起極大的混亂,包括細胞增生、發炎和自滅。結果可以是殃及分泌胃壁素(Gastrin)的細胞,令胃壁不能分泌胃酸,導致胃萎縮。

  我們可怎樣應付?不一定須用大動作,在尚未去到緊張關頭時,一般對策已有功效。多喝綠茶,憑其中的綠茶素消滅幽門菌;也可以飯後吃一個橙,吸收橙內的維他命C。

Thursday, April 20, 2006

運動和美食

  我初出道時,在一個大藥廠屬下的藥物研究所工作。當時的頂頭上司,有一個與別不同的工作習慣,不少下屬最初感到難以接受,叫苦連天。這位上司可算是工作狂,不但自己身體力行,也要大家跟著他的步伐。他把工作會議安排在早上六時。每天早上,先在公司附近跑步五哩,之後回到公司梳洗一下,便西裝筆挺地主持會議。由於他是研究所的所長,大家只好照著做。不久之後,發覺每天早起,精神抖擻,工作效率特高。有些同事更參與一起跑步,慢慢地竟然上癮,一天不跑,便會「囉囉孿」,坐立不安。這可是一個很好的習慣,保健以外,心情良佳。

  曾有一組醫生,找來一百五十六位患有嚴重抑鬱症的志願測試者,做了一個增氧健身運動(Aerobic Exercise)的測試,叫SMILE(Standard Medical Intervention and Long-term Exercise),為期十六周。期間,三分之一每天服用抗抑鬱劑;三分之一沒有吃藥,但每天都做運動;餘下的三分一則吃藥兼做運動。結果,發現這三組測試者的抑鬱症程度,都大大降低。更重要的發現,是增氧運動能夠完全代替藥物。其實兩者都能消減抑鬱,功效各有千秋(見Arch. Intern. Med. Vol.159 pp.2349-2356)。在上述測試結束後,那些屬運動組的病人,因為上了運動癮,保持運動,在六個月後,仍然能抗拒抑鬱。

  原來,做了增氧運動,下丘腦(Hypothalamus)一個叫齒狀迴(Dente Gyrus)區內的神經細胞會增加。這些神經細胞會分泌一個叫神經肽Y(Neuropeptide Y, NPY)的神經傳導物。研究抑鬱的學者都知道,超低分量NPY是抑鬱症的生物指標。若直接把NPY注射入下丘腦的齒狀迴區,可消除抑鬱;更進一步,若一方面注射NPY,同時用藥阻止NPY接觸它的接受體,功效更好。一些能抗抑鬱的藥,包括選擇性五羥色胺回收抑制劑(Selective Serotonin Reuptake Inhibitor),例如Fluoxetine(商業名稱Prozac);三環抗抑鬱藥(TriCyclic Antidepressant),例如Desipramine,靠的都是刺激齒狀迴的神經細胞增生。

  NPY還有一個有趣的生理作用,在於它能引起食欲。這作用及其後果,是相輔相成的,做成良性循環。因為有了食欲,身體對NPY更渴求。例如,嗅到食物的香味,鼻黏膜上的NPY接受體會大大增加。

  講穿了,抑鬱者有兩個特徵:不想動和沒有食欲。所以,要心情好起來,一是多做一些增氧運動(搓麻將不算),另一是吃一些自己喜歡吃的東西,甚至親身下廚,自己做來吃。

Wednesday, April 19, 2006

花椒的保健作用

  雖然波士頓和紐約同屬美國東岸的大城市,但若是以其中的中國餐館相比,無論質與量方面,波士頓遠遠跟不上。我每次去到紐約,都乘機大飽口福。紐約市有兩個中國城。在曼哈頓的舊中國城有著名的大旺,那裏做的燒鴨,水準可以與香港鏞記的燒鵝互相輝映。在皇后區的新中國城,除了廣東菜館林立,四川菜館亦十分蓬勃,別樹一幟。四川菜中的夫妻肺片、水煮牛肉,皆是我的至愛,因為那麻辣味道,雖屬辣的一種,但在五味之外,隱隱自成一家;吃進嘴裏,除了口感獨持,舌頭果真是被「麻」醉了。

  麻辣的味道,自是來自花椒(學名Zanthoxylum Schinifolium)。四川菜能在芸芸中國各大地方派系名菜中,脫穎而出,花椒功不可沒。有一個說法,花椒可以「辟瘴」。何謂瘴?不少古書中都有提及,說是山林間因溼熱蒸鬱而成的毒氣,可令人致病,是為瘴癘。看來這是氣候帶來對身體的影響;具體是什麽疾病,卻沒見醫學文獻提及。但花椒能殺死蚤子和迴蟲,則有很多研究證實,確有其事。

  在人體生理方面,花椒有兩個十分重要的保健作用,藉之可以令其躋身入十大保健食品之列。這些作用都能明確地描述出來,包括抑制PgP和抑制Pak。

  PgP是一種很特別的糖蛋白,它聚集在大腸的上皮細胞(Epithelial Cell),負責將閃身進入了上皮細胞的細菌毒素,吐出細胞。PgP的另一個重要作用,是嚴格控制進入腦組織的物質,建立所謂血腦屏障(Blood Brain Barrier)。不過,PgP的頑強守護作用,也有壞處,可令癌症患者多受痛苦,因為PgP幫助癌細胞把抗癌藥吐出,迫使醫生增加化療藥的劑量,殃及正常細胞。在這方面,一組日本的學者,發現花椒能抑制PgP(Toxicol. Appl. Pharmacol. Vol.209 pp.167-173)。

  花椒的另一個好處,是能抑制Pak(全名是「p21引發激酶」p21-activated kinase)。70%以上的癌症,包括胰臟癌、乳癌、前列腺癌、結腸癌,起因都是Pak廢掉「監督細胞增生」的一個蛋白(叫Cyclin D1)。花椒抑制了Pak,負負得正,便可以令身體重新建立監督細胞增生的機制。(見Cancer Biol. Ther. Vol.5)。在本年1月9日的「康和健」,我提及一個與乙型肝炎有關係的酶,叫組蛋白脫酰酶(Histone DeACetylase, HDAC)。若要把潛伏在肝細胞內的乙型肝炎病毒迫出,先須抑制HDAC。在這方面,花椒也能發揮作用,因為它是一個能抑制HDAC的天然食物。總的來說,套用一些常用的廣告術語,花椒是一個「有癌醫癌,冇癌防癌」的健康食品。

Tuesday, April 18, 2006

藥廠的煩惱

  美國中部愛荷華州(Iowa)有一位藥劑師,最近被傳媒點名表揚,因為他在出售藥物時,並沒有遵照藥廠建議的價格,而是以低於市價一半的價錢賣給病人。在訪問中,他表示即使五折收費,利潤已經相當不錯。此外,他說他真的下不了手,從一些年老病人微薄的退休金中,榨取超高的利潤。

  以一門生意來說,藥不同一般的消費者商品。假如一個人很想擁有一部六十吋的等離子電視機,但又買不起,他大可以買另一部在他能力範圍內較小的投影電視機。但是,若一位小孩患了肺癌,他的父母卻經濟拮据,沒有能力去買一百美元一粒的藥,藥廠無異是叫他父母「有了錢再來買」,孩子也只好等死!

  藥廠基於「在商言商」的說法,以科研成本高昂為由,非要把藥價定到「有咁高得咁高」(as high as the customers can bear)不可。倘若遇到一些同類但平價的非專利藥,就往往被弄到手忙腳亂。輝瑞(Pfizer)藥廠最近就有這煩惱,涉及的是一盤每年高達一百二十億美元的生意。輝瑞有一個降膽固醇藥叫Lipitor(學名Atorvastatin),一向十分暢銷,專利期還有好幾年才屆滿,故還可以把售價定得很高。可是,Lipitor乃屬同類藥的老四,之前的Mevacor專利期已屆滿,有一些藥廠已在製造非專利(Generic)的平價Mevacor出來競爭。不少醫院、醫生和病人,都捨Lipitor而購買Mevacor。身為全球第一大的藥廠,為了支付龐大的薪金,輝瑞卻「玩唔起」平價的遊戲。

  比較起來,默克(Merck)藥廠的頭痛問題可能更嚴重。它現在要面對四千多宗來自一個叫Vioxx止痛藥的官司。第一宗官司已出師不利。上周三,第二宗同類案件審結,先要賠補償性(compensatory)的四百五十萬美元;陪審團還在考慮懲罰性賠償(punitive damages)。在新澤西州,金額最高可達前者五倍。

  另一間位於麻省的Biogen Idec藥廠,被迫要大幅裁員。它和一間總部在愛爾蘭,叫Flan的藥廠,合作研製出一個對付多樣性硬化(Multiple Sclerosis)的藥,叫Tysabri(學名Natalizumab)。可是,在獲得了FDA批文不久,藥廠決定停售這藥,因為有兩位病人出現一個不尋常的病,叫進取多點白血腦病症(Progressive Multifocal Leukoencephalopathy)。此外,強生(Johnson & Johnson)的心衰竭藥Natrecor、格蘭素(GlaxoSmithKline)的哮喘藥Serevent和Advair、先令(Schering-Plough)的哮喘藥Foradil,都被美國FDA點名批評,建議醫生注意可能會出現的副作用。當今可說是各大藥廠的風雨之秋。

Thursday, April 13, 2006

耳沙

  所謂「蛇吞象」,當然是誇張的描述。但蛇的確能吞食比牠身體寬度大得多的東西,例如小兔子。在天然環境,諸如野外叢林中,蛇真的把象吞進肚裏的情景當不會發生,反而在都市社會中,一些財技高手,往往能施展這奇功。

  在蛇來說,吞噬一般是為了進食。我們身體中也有一些具吞噬作用(Phagocytosis)的機能,屬於一個效率不高、但可以斬草除根消滅侵略者的免疫機制。

  發現這吞噬作用機制的經過,可說全憑靈機一觸。在1882年,一位叫Ilya Mechnikov(IM)的俄國學者,在研究海星(Starfish)的時候,發現它們體內有一些很活躍的細胞。出於好奇心,IM隨手拿起一條桔子樹的枝,插入海星的身體中,看看那些細胞怎樣處理這外來的物體。結果,他看到了一個「奇景」,那些細胞拚命去攻擊外敵,並像蛇一樣,試圖吞噬這些比它們更大的物體。翌年IM發表了這個發現;之後,「吞噬作用」立即成為當年很熱門的細菌學中,一個重點研究項目。在1886年,憑細菌研究成就聲名大噪的巴斯德學院(Institut Pasteur),邀請IM加入成為一員。IM在1908年獲得了諾貝爾醫學及生理學獎。

  免疫系統內的巨噬細胞(Macrophage)和殲滅細胞(Neutrophil),都能把細菌一口捲入細胞內,分泌破壞力極強的氧自由基,例如超氧化物(Superoxide),破壞細菌的蛋白質和遺傳物質;之後,溶酶體注入各種能分解蛋白質和遺傳物質的酶,把細菌消化掉。整個程序,就像用了《鹿鼎記》中海老公公的溶屍粉。

  不少人都知道超氧化物對人體的殺傷力。目前很多健康食品的賣點,都是在於說自己能中和一些由吸煙(包括二手煙)或其他渠道引來的超氧化物。很少人會想到,原來這東西並非全然是歹角,身體也有借用它的時候。

  在胎兒發育期內,細胞會特別製造超氧化物,幫助內耳建立一個感受重力(Gravity)的機制。原來,在內耳中負責收音毛細胞(Hair Cell)的四周,有一種形狀像沙子,成分也像沙子(含有大量炭酸鈣)的耳沙(Statoconia,又稱為Statolith或Otolith)。在頭部和身體活動之時,這些微粒受重力影響,會對毛細胞的纖毛產生牽拉作用,從而造成我們對重力的感覺。製造耳沙全憑身體中一個叫Noxol的酶,用的恰恰就是超氧化物。在實驗中學者發現,若用基因工程破壞了Noxol,小鼠會完全沒有重力感,像飲醉了酒,東倒西歪,有時更會四腳朝天,蠕動背部來前進。

Wednesday, April 12, 2006

嗅覺以外的感應

  不久之前在英國做的一個藥物測試,出了大亂子,測試者服藥後,竟然腫脹起來,有一位的親人形容他成了象人。相比之下,做心理學教授的實驗測試者可安全輕鬆得多了。例如,看一些卡片上的圖案,之後回述其中的細微分別,從而幫助教授研究短暫記憶能力與長久記憶能力的特點。更容易的,碰到有教授想研究睡眠中的腦電波,測試者只須在頭上掛一些感應器,之後呼呼入睡,睡醒了便有錢收。

  曾有一個研究題目,涉及的測試,可說是十分容易。參與測試者是二十名女性,年齡在二十至三十五歲,整個測試為期五個月。在這段期間內,每位測試者每天傍晚要到實驗室報到,交出少量的尿液,用以提供她身體的健康狀況數據;同時,教授用一塊汲了酒精的棉紗,擦擦測試者位於上唇對上、鼻孔對下的皮膚。測試者須在這「實驗」後六個小時內,不能洗面,免得把酒精洗掉。便是這麽的簡單。

  你能猜到這是一個什麽的實驗嗎?這個實驗的結果後來在著名的《自然》雜誌上發表(Nature Vol.392 pp.177-179),引起了頗大的回響。

  原來,在整個測試期內,教授記錄了每一位測試者每天尿液中黃體生成激素(Luteining Hormone, LH)的分量,以計算她的排卵期(Ovulation)。LH是測度月經周期最準確的生物指標。一般來說,排卵會發生在LH摸頂後的四十八小時內。於是,憑著LH的分量,便能分辨出排卵前期(Follicular Phase)和排卵期。

  至於那塊棉紗,上面除了酒精,還有來自另外九位女士的一些東西。後者每天在早上洗澡後不可在身上沾上任何有香味的盥洗用品,然後在每邊腋下夾兩塊棉紗,要夾八小時。時間一到,沾有腋下分泌物的棉紗滴上酒精,冷藏備用。

  原來,在大鼠上,學者發現有一個叫同步排卵(Ovarian Synchrony, OS)的現象。雌性的大鼠能分泌兩種不同的訊息素(Pheromone),分別在排卵前和在排卵後分泌。同一籠子內雌性大鼠的月經周期,會受到彼此分泌物的影響;最終結果,牠們會在差不多同一時間排卵。

  上述測試,是為了要了解OS是否也能發生在人身上。結果證明,原來人的身體也有這現象。更重要的發現,是人體中除了已知的嗅覺(Olfactory)系統外,還有一個訊息(Pheromonal)系統。現在學者繼續研究下去,用精密的掃描儀器,能看到大腦的皮質,在訊息因子(Androstadienone)的影響下,出現相對的感應。

Tuesday, April 11, 2006

化腐朽為神奇

  在今年1月,有一位著名唱抒情曲的美國歌星,灌錄了一張新的唱片。唱片雖新,裏面的歌曲卻全是舊的;而且不但舊,還是年代久遠,是上一世紀五十年代時曾經流行過的。唱片一出,馬上躍登最受歡迎榜首。誠然,這位歌星的造詣功不可沒,唱得可能比原唱者更有味道。但他選的每一首歌,必然有其本身獨特的地方,能經時代的變遷而不衰,令今天的聽眾同生共鳴。

  七、八十年代時,一般人沒有什麽消遣,看電影是首選。家家戲院都備有一些「續命」的後備影片。比方,有一齣戲實在不收得,但檔期早就定了,下期放映的影片尚未可上畫;青黃不接之時,拿後備的出來,往往能奏效,反應不錯。

  製藥方面,在過去的一年,創下了新藥批文的最低紀錄。原因之一,是在於美國的食物與藥物管理局FDA(Food & Drug Administration),在一些毫無或極少新意的降膽固醇、抗抑鬱等藥之中,找不到有須積極放行的理由。於是,藥廠被迫要努力尋找新藥,去治療一些尚未有特效藥之症,例如中風、敗血病、老人癡呆、肌肉萎縮。不過,這些病症十分棘手,就以中風為例,已有近二十個臨床測試徹底失敗。現在,很多大藥廠十分狼狽,一方面,專利藥的專利期剩下的歲月無多,另一方面,僱來的科研專家遲遲未有新的發現。結果,大藥廠只好以高價向一些小藥廠買入一些概念藥(In Licensing),藉以「博一博」。

  正所謂危中有機。解救庫存貧乏辦法之一,是把以前一些並不看好、遭「雪藏」的概念藥重新評估,希望能化腐朽為神奇。這方面不乏先例,一些藥另作評估後,竟然一鳴驚人。最佳例子,無疑是輝端當年發展的偉哥(Viagra),最初的著眼點是用它來降血壓;結果,走進「歧途」後脫胎換骨。另一個重新包裝的藥,是輝端的生髮藥Propecia。它原叫Finasteride,本來是用以防止前列腺肥大。

  從前有不少概念藥,曾通過第一期臨床測試,但在第二期測試上,療效差強人意,因而擱置了。現在大小藥廠開始把它們重新評估。例如,日本的Sosei藥廠,針對一個早被雪藏治療心血管病的概念藥,準備在英國做第二期測試,看看能否治療小便失禁。另有一間Melior藥廠,正準備利用一個抗抑鬱叫Milnacipran的藥,期以成為治纖維肌肉痛(Fibromyalgia)的特效藥。有一些專長基本分析(Bioinformatics)的公司,例如Gene Logic,最近分別和羅氏Roche和輝端簽約,重新評估幾百個已被雪藏的概念藥。大藥廠要付多少?零。不過,萬一找到新的治療作用,便要給Gene Logic一筆可觀獎金。

Monday, April 10, 2006

法尼酯作用

  學校快要放學了,校門外聚集一大群人。鐘聲一響,大門打開,小孩蜂擁而出,在外面等著的學生家長,接了自家的孩子,各自歸家。

  同樣地,在每一個細胞表面,都有不同的接受體,去接自己專門要接的訊息,之後一一處理。在細胞膜後面,是各種訊息傳達系統(Signal Transduction Pathway)的樞紐,將收到的外來訊息,進一步傳送到溶酶體、粒線體、甚至細胞核。尚有一些更繁複的訊息傳達,作用是催促細胞核複製遺傳物質DNA及細胞增生等。

  細胞所有的訊息傳達,都是始於細胞膜。因此,以癌細胞而言,若要「假傳聖旨」,令各機制配合它增生的意欲,最聰明的方法,便是派遣一個激酶(叫Ras),直接去到細胞膜,刺激各個訊息傳達系統。急性白血病(Acute Myeloid Leukemia,AML)發病之始,靠的就是Ras。因此,若能抑制Ras黏在細胞膜(叫法尼酯作用〔Farnesylation〕),當可治療AML而沒有副作用。

  最近發現,對一個十分稀有的未老先衰症(叫Hutchinson-Gilford Progeria Syndrome, HGPS)來說,這一類抗癌藥可能有特效。HGPS是一個遺傳病,病者從幾歲開始,便出現骨質疏鬆、脫髮、血管硬化,一般活不過十六、七歲。

  幸虧現在有各種生物科技去分析遺傳物質,學者終於明白HGPS的成因。原來,關鍵在於一個所謂甲層蛋白(Lamin A)。這是一個用來支撑細胞核膜的蛋白質,有點像護城牆上加建的磚頭,令其鞏固。最初時,剛被細胞內核糖體製造出來的甲層蛋白,只屬尚未經啄磨的雛形,叫Lamin A的前身(Prelamin A)。啄磨的工序之一,是貼上一個法尼酯,以便它能黏在細胞核膜上;之後,一個叫ZMPSTE24的蛋白酶,挑去它十五個胺基酸,將其轉變成甲層蛋白。

  在HGPS的病人而言,他們的甲層蛋白缺乏了一截結構,令ZMPSTE24無法施工;結果,有很多具缺陷的Prelamin A,充斥在細胞核膜上,妨礙各種訊息出入細胞核。利用一些本來用以抗癌的抗法尼酯藥,令有問題的甲層蛋白上○到細胞核膜上,可會是一個治標之法。你會問,缺乏了甲層蛋白,細胞核膜不就塌下來嗎?不會,因為尚有另一個乙層蛋白(Lamin B)可以頂上。

  由於HGPS症非常罕有,全世界一共才不到五十宗,因此,藥廠全無投資研究意欲。如果能借用這類抗癌藥來穩定病情,對病者是一個天大的喜訊。

Saturday, April 08, 2006

貪生的本能

  深夜扭開電視機,看粵語「殘片」(長片),經常看到一些千篇一律的表達方法,一見到,大家自然心中有數,知道導演想說些什麽。例如,謝賢和南紅二人獨處一室,牽著手於斗室中談心事,談到情濃;完全不須任何接吻等露骨表現,鏡頭一轉,窗外雷雨交加,不旋踵天亮,觀眾都已知道,南紅必定已是珠胎暗結。

  現實中哪有這般容易?有些人想生孩子,出盡心機,什麽千奇百怪的方法都試遍,就是生不出來。老實說,不但懷孕不易,胎兒要在母親體內寄居四十星期,也十分「考工夫」。胎兒畢竟來自外來物(精子),在免疫系統虎視眈眈下,如何自保?

  招數可多著呢。第一招叫FasL。所有帶攻擊性的T型淋巴細胞的細胞表面,都有一類叫Fas的蛋白質。胎盤上布滿一個配體(Ligand)叫FasL,可黏住Fas。Fas和FasL接觸後,T型淋巴細胞便會自我毀滅,也就是,再不會危及胎兒。

  第二招叫HLA-G1。胚胎最外的一層組織叫滋養層(Trophoblast),能分泌HLA-G1。這個蛋白質會促使來襲的T型淋巴細胞製造FasL,令它們自相殘殺。

  第三招,是在滋養層上布防另一種可以令T型淋巴細胞自滅的配體,叫瘤腫壞死因子關鍵性自滅生成配體(TNF-Related Apoptosis-Inducing Ligand)。

  第四招是出動一個叫crry(Complement Receptor 1-Related protein Y)的蛋白質,廢掉在B型淋巴細胞出動後產生的抗體反應。

  第五招是透過滋養層上的一個吲哚胺雙加氧酶(Indolamine Dioxygenase),把一個能振奮白血球的胺基酸色胺酸(Tryptophen)廢掉。於是,即使白血球可以殺到埋身,但全部都已成為「死蛇爛鱔」。

  第六招是在滋養層上加插一個叫PDL1(Program Death Ligand 1)的蛋白質。PDL1能終止淋巴細胞的啟動機制,也就是令免疫作用挑不起來。

  在最近出版的《自然》學報(Nature Vol.439 pp.682-687),一組哈佛的學者發表論文,說有一些病毒(例如,乙型肝炎病毒)能夠在傳染了細胞後,促使細胞在其表面安放大量的PDL1,令免疫系統「眼光光」對著病毒,就是無法攻擊。這個伎倆,原來很多癌細胞也懂;用PDL1替自己安身,從而「逍遙法外」。