神經營養因子

　　人類稱自己為高等動物，主要是因為覺得本身智慧比其他動物來得高。至於人與人之間彼此相比，大致上，多用腦的與少用腦的比較，前者的思想更靈活。表面看來，這像是很顯淺的道理，「熟能生巧」嘛。但「生巧」的主力，從哪裏來？

　　以小孩子為例。一般父母都知道玩具能啟發小孩智力，於是，能力所及，不惜花費。小孩從小到大，食物既是不缺，玩具也不少。細胞在成長時，需要一些基本的「食物」，例如葡萄糖、胺基酸、礦物質等，否則不足以維生。但單憑這些養分夠不夠？可以這樣說，身體上的肌肉細胞、上皮細胞、內皮細胞等，能「吃得飽」就成了。神經細胞可不一樣，除了基本養分，還需要一類叫神經營養因子（Neurotrophic Factor）的東西。

　　第一個經學者確認的營養因子，叫神經生長因子（Nerve Growth Factor, NGF），是由一位意大利籍女性科學家Rita Levi-Montalcini（RL）發現的；憑這發現，她在1986年取得諾貝爾醫藥７生理學獎。在1951年，RL在密蘇里州華盛頓大學的實驗室做研究。她把一個小鼠的癌塊移植到雞胚胎上的神經節（Ganglia），之後，發現神經節竟長出了特別多的神經（J. Exp. Zool. Vol.116 pp.321-361）。她又發現，即使癌塊沒有直接接觸神經節，情況也一樣。RL想，一定是癌細胞分泌了一種可以刺激神經細胞生長的因子。研究之下，果然成功提純了NGF出來，這些屬神經細胞不能缺少的營養素，來源是大腦中的海馬區（Hippocampus）。

　　除了NGF，至少還有兩種神經營養因子，是為大腦衍生營養因子（ Brain-derived Neurotrophic Factor, BDNF）和膠質細胞（Glial Cell）衍生營養因子（GDNF）。一個人若缺乏BDNF或GDNF，便會分別罹上抑鬱症和○金遜症。

　　至於NGF不足，會引起什麼毛病？是唐氏綜合症（Down's Syndrome, DS）。這些病患者腦組織方面的衰竭，與患了癡呆症（Alzheimer's Disease, AD）的病人徵狀非常相似。由於DS的問題是來自細胞內第二十一對染色體（一對之外，多了一條），科學家因而想到，從這染色體中，可能可以找到AD的病源。結果發現，因為多了第三條染色體後，神經細胞造的澱粉樣蛋白前體（Amyloid Protein Precursor, APP），多了50％，從而令神經細胞觸鬚（叫軸突〔Axon〕）吸收NGF運送往細胞本體的能力受到妨礙。推想下去，NGF可能是治療癡呆症的一個關鍵所在。

　　理論上，若早發現胎兒患了唐氏綜合症，可以替他注射一針攜帶了NGF的無害病毒，讓腦細胞獲得營養因子，之後正常發展。