Wednesday, May 17, 2006

從鋰談到抑鬱

   有好幾年,我都是坐加航的班機回港探親。由於這條航線不必在日本轉機,令我避開了日本成田機場擠迫的候機室,也縮短了旅程時間。坐加航的另一個好處,是每一個座位都設有電源,可以連續十數小時支援我的手提電腦。很可惜,現在加航中止了這一條航線,我被迫轉坐座位上沒有電源的聯合航空,這便大大影響手提電腦的操作,因為電腦的鋰(Lithium)電池,電量最多只足供三小時之用。

  鋰有另一個用途也牽涉到電。1949年,澳洲精神科醫生John Cade,無意中發現碳酸鋰(Lithium carbonate)能穩定精神病人的情緒,他便用之以治療患狂躁抑鬱症的病人。其後,FDA在1970年正式批准使用。雖然現在尚未確實知道它醫療中的作用細節,但一般相信是與腦中的電離子(ion)有關。

  更具體的說明,是鋰能廢掉一個蛋白質,叫糖原合成酶激酶(Glycogen Synthase Kinase, GSK)。

  身體的情緒若是處於緊急情況(例如抑鬱)、動輒可威脅生存,在這環境下,須馬上提供支援,該怎樣做?方法是引用一個可以刺激遺傳因子的訊息分子(叫Catenin)。但到有需要時,往往來不及造,因此須未雨綢繆。細胞先是不停地製造Catenin;造了後暫時用不到,就利用上述GSK不斷將之消除。這好比國防部每天都購進新藥,同時也每天丟掉到期的舊藥。身體一旦需要Catenin以激發遺傳因子的時候,可以立即廢掉GSK,比花時間製造Catenin更有效率。

  那麽,Catenin對遺傳因子究竟有什麽作用?答案是,令細胞製造多些雌激素(Estrogen)的接受體,提高對抗抑鬱的能力。

  雌激素的確能影響情緒。雌激素能抑制腦中五羥色胺其中的一種接受體,從而廢掉神經細胞製造焦慮物質(GABA)的能力(見Proc. Natl. Acad. Sci. USA Vol.28 pp.12278-12282)。在月訊來潮(Menses)時,血中的雌激素分量會降到最低點,人於是也就情緒不穩定;在更年期收經後,這情況更變本加厲。治標的方法,是接受雌激素補充療法(Estrogen Replacement Threapy)。如果服用一類叫特殊五羥色胺回收抑制劑(Selective Serotonin Reuptake Inhibitor, SSRI)的藥,有可能令抑鬱病者產生自殺的念頭。至於補充療法,採用動物雌激素,會有致癌副作用之虞。若想借雌激素抗抑鬱,同時避免癌的形成,可以改用植物的雌激素,例如,從黃豆(豆腐、豆漿)中可得的Genstein。

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