Friday, May 19, 2006

中國的省份

  小時候讀「化學」科,老師教如何用石蕊試紙(Litmus paper)測試液體,看它屬酸性還是鹼性。如果屬酸性,試紙放進去,會由原來的藍色變成紅色;若是鹼性則相反,由紅轉藍。這本是很簡單的現象,但我總是沒法記得穩,經常互相顛倒。姊姊教我,說她老師有一個絕佳的記憶方法,是記著電影明星南紅。因為南紅是女性,女性愛「吃醋」,而醋是酸的,所以試紙若是由藍轉紅,就表示是酸性。

  昨天談記憶和大腦皮質(Cortex)中一個叫海馬區(Hippocampus)的腦組織,提及保存記憶的方法。中國人小時侯都有背誦〈九因歌〉這口訣;全靠它,到長大了,乘法絲毫沒有困難。口訣是「順口」念,念熟了不須用腦,「三七」必然是「二十一」,一定不會錯;接著算下去,口中念念有詞,答案就出來了。

  上述「南紅」的例子有點不一樣,不純是口訣,尚須思考。同樣的例子有「橫戌、點戍、戊中空」,念熟了,三個筆畫十分相似的字,讀音完全不會混淆。

  我想花費今天的篇幅,向讀者推薦一個方法,幫助各位記憶全中國二十三省、五自治區、四直轄市和兩個特別行政區的名字及其位置。方法是要背誦一段像打油詩般的口訣,一共八句,有押韻,不難記。這是我哥哥想出來的。

  詩曰:「港澳特區珠江畔,海南一島廣東西;雲貴湖江建,川北蘇浙徽;山河四方黑吉遼,青甘寧陝蒙新西;京滬津渝四直轄,尚餘台灣在議題。」

  位置從南至北,除了珠江畔港澳兩個特別行政區外,最南是海南島,其上是廣東、廣西。再上,由左至右,雲貴湖江建(雲南、貴州、湖南、江西、福建);再其上,川北蘇浙徽(四川、湖北、江蘇、浙江、安徽)。東北角是山分東西(山東、山西),河分南北(河南、河北),所以是「山河四方」;然後由最東北數過來:黑吉遼(黑龍江、吉林、遼寧)。西北角並排由西起數,有青甘寧陝(青海、甘肅、寧夏、陝西);再延伸,逆時鐘轉一個彎,是蒙新西(內蒙、新疆、西藏)。

  北京、上海、天津、重慶(「京滬津渝」)是四個直轄市。最後還有台灣。

  哪五個是自治區?第一行的「西」,廣西壯族自治區;第三行的「寧陝蒙新西」,除了「陝」之外,其餘四個都是自治區。分別是寧夏回族自治區、內蒙古自治區、新疆維吾爾自治區和西藏自治區。總括來說,是「西寧蒙新西」。

Thursday, May 18, 2006

吸煙找靈感?

   你在講電話,旁邊另一個電話響起來,你說:「請稍等」;叫新響的先掛掉,承諾會盡快回電。但是,待你第一個電話打完,你會不會記得尚欠一個來電未覆?未必會,很有可能全忘了。告訴你,忘記了是正常的。事實上,在日常生活中,像打電話去電影院訂座,那個號碼,訂好了位後,馬上會在記憶中消失。

  這些都是漫不經心的記憶,又稱為短暫記憶(Short Term Memory)。很多「唔畀心機聽書」的孩子,放學回家後,可以完全不記得老師說的課,因為他們沒有把短暫記憶轉變為長久記憶(Long Term Memory)。怎樣才能轉變得到?你還記得小時候老師罰寫一百次「我以後不在上課時吃零食」嗎?對了,重複是一個輔助長久記憶的方法。

  此外,把一個事件聯繫到另一件事,記憶就會不期然地走回來,所謂觸景傷情。訓練海豚表演用的手勢,並非「海豚手語」,亦只是藉動作喚起牠的記憶。

  在神經生理的角度,負責把短暫記憶轉為長久記憶的組織,是在大腦皮質(Cortex)的一個內摺區,叫海馬區(Hippocampus)。這是一個很特別的腦組織,因為不論年齡,這一區內的神經細胞會不斷的慢慢增生,就好像一部電腦的記憶體在有需要時不斷被增大。因此,千萬不要說自己蠢,或天資不好,因為只要肯學,便有用不完的記憶(Nt. Neurosci. Vol.2 pp.203-205)。有一個有趣的發現,跑步原來可以增加這一區的神經細胞,多達一倍。更有趣的,孕婦跑步可以增加胎兒海馬區內的神經細胞(Proc. Natl. Acad Sci USA Vol.103 pp.3852-3857)。

  在海馬區內,神經細胞之間傳導訊息的傳導物,主要是乙醯膽酶Acetylcholine(ACh)。那麽,是不是注射了ACh就可以幫助記憶?不是,若是這樣做,會有太多不良的副作用,因為在肌肉細胞表面也有ACh的接受體。若要單純刺激在海馬區內的神經細胞,必須透過一個叫M1的ACh接受體。

  香煙中的尼古丁(Nicotine),可以刺激M1;因此,很多人要靠吸煙去找尋靈感。不過,尼古丁有一個非常壞的副作用,它可以加速腦組織退化,導致癡呆症(Alzheimer'S Disease)。原來,造成癡呆的原因,是腦中的神經細胞內外,都堆積了一團團、糾纏不清的蛋白質,分別叫乙型澱粉樣蛋白Amyloid beta(A』)和Tau蛋白,後者是一個幫助神經細胞內部傳遞蛋白質的結構。尼古丁的害處,是令兩者攪在一起,結果,神經細胞失去了功能,人也就癡呆了。

Wednesday, May 17, 2006

從鋰談到抑鬱

   有好幾年,我都是坐加航的班機回港探親。由於這條航線不必在日本轉機,令我避開了日本成田機場擠迫的候機室,也縮短了旅程時間。坐加航的另一個好處,是每一個座位都設有電源,可以連續十數小時支援我的手提電腦。很可惜,現在加航中止了這一條航線,我被迫轉坐座位上沒有電源的聯合航空,這便大大影響手提電腦的操作,因為電腦的鋰(Lithium)電池,電量最多只足供三小時之用。

  鋰有另一個用途也牽涉到電。1949年,澳洲精神科醫生John Cade,無意中發現碳酸鋰(Lithium carbonate)能穩定精神病人的情緒,他便用之以治療患狂躁抑鬱症的病人。其後,FDA在1970年正式批准使用。雖然現在尚未確實知道它醫療中的作用細節,但一般相信是與腦中的電離子(ion)有關。

  更具體的說明,是鋰能廢掉一個蛋白質,叫糖原合成酶激酶(Glycogen Synthase Kinase, GSK)。

  身體的情緒若是處於緊急情況(例如抑鬱)、動輒可威脅生存,在這環境下,須馬上提供支援,該怎樣做?方法是引用一個可以刺激遺傳因子的訊息分子(叫Catenin)。但到有需要時,往往來不及造,因此須未雨綢繆。細胞先是不停地製造Catenin;造了後暫時用不到,就利用上述GSK不斷將之消除。這好比國防部每天都購進新藥,同時也每天丟掉到期的舊藥。身體一旦需要Catenin以激發遺傳因子的時候,可以立即廢掉GSK,比花時間製造Catenin更有效率。

  那麽,Catenin對遺傳因子究竟有什麽作用?答案是,令細胞製造多些雌激素(Estrogen)的接受體,提高對抗抑鬱的能力。

  雌激素的確能影響情緒。雌激素能抑制腦中五羥色胺其中的一種接受體,從而廢掉神經細胞製造焦慮物質(GABA)的能力(見Proc. Natl. Acad. Sci. USA Vol.28 pp.12278-12282)。在月訊來潮(Menses)時,血中的雌激素分量會降到最低點,人於是也就情緒不穩定;在更年期收經後,這情況更變本加厲。治標的方法,是接受雌激素補充療法(Estrogen Replacement Threapy)。如果服用一類叫特殊五羥色胺回收抑制劑(Selective Serotonin Reuptake Inhibitor, SSRI)的藥,有可能令抑鬱病者產生自殺的念頭。至於補充療法,採用動物雌激素,會有致癌副作用之虞。若想借雌激素抗抑鬱,同時避免癌的形成,可以改用植物的雌激素,例如,從黃豆(豆腐、豆漿)中可得的Genstein。

Tuesday, May 16, 2006

觀點與角度

   在2001年10月,有一位海外華人,名叫Allen Chao,夫婦倆捐了五百萬美元,給位於美國印第安那州的普渡大學(Purdue),目標是興建一所大學附屬的藥物科技中心,寓學習於生產。在這中心裏,不但可以培養製藥人才,教學生有關生產藥物的技術,而且中心本身也會是具GMP(優良製造程序Good Manufacturing Practice)水準的工廠。這所中心命名為The Chao Center For Industrial Pharmacy & Contract Manufacturing,在去年10月完成,投入服務,與莉莉藥廠合作,首先投入研發製造的藥,針對一些第三世界貧窮地區猖獗的流行病,例如肺癆。

  Allen Chao是非專利藥的生意中的名人。他創辨的Watson藥廠,是世界上第三大生產非專利藥的藥廠,排名僅次於Teva(以色列)和Sandoz(瑞士)。

  很多人羨慕大藥廠,其中表表者如輝瑞(Pfizer),去年的營業額高達五百七十億美元。不過,生產專利藥的風險非常大,例如,默克(Merck)藥廠在其Vioxx止痛藥牽涉到的官司,現在已多達九千多宗。理論上,若法庭每星期審理一件官司,也要差不多一百八十年,才能完全解決這個問題。生產非專利(Generic)藥會是安全很多,因為經過專利期中十多年的使用,病人服藥後可能會有的副作用,應該全走出來了,醫生大概都能瞭如指掌。另一方面,藥廠完全不必花費做宣傳,因為已有現成數以百萬計的顧客(病人),他們若能在昂貴的專利藥之外,找到同樣有效、但大幅度降價的非專利藥,必會趨之若鶩。

  目前在快要屆滿專利期的各種藥物當中,有很多是年銷至少十億美元的專利生物藥(Biologics),包括一個能增加紅血球,叫Epogen的蛋白質藥。不過,生物藥的非專利版本,在審批上會比較多一些手續。在這方面,歐盟的藥檢所European Medicine Agency(EMEA),發明了一個名辭,叫「非專利生物藥」Biosimilar,以別於一般的非專利藥(Generic)。藥廠在申請生產Biosimilar之前,需要做一個小型的臨床測試,以證明仿製品的安全性和治療效果。

  回說Allen Chao的捐款,由此創辦的藥物科技中心,是以他的名字命名。借用這事件,比較香港富商捐款給某大學醫學院的風波。城中反對以富商命名者可以說,人家Chao先生捐款建立的學院,是由零開始建,以Chao命名,是天公地道。但從另一個角度來看,出錢幫助一個嬰兒成長(分娩費用及買奶粉),與幫助一位經濟拮据的大學生完成學業,同樣都是「功德」,出錢的要個名份,也無可厚非。孰對孰錯,端的是觀點與角度問題。

Monday, May 15, 2006

垃圾的標籤

  著名影星妮歌潔曼(Nicole Kidman)在《大衛牙擦騷》電視節目中受訪問,說她回到父母家中時,絕對沒有因為是大明星而受到優待。晚上倒垃圾,是她的專職。

  細胞中各式各樣的東西,哪些是垃圾?由誰來「說了算」?怎樣分辨?

  有一位科學家,猶太裔,名字是Avram Hershko(AH),1937年生於匈牙利的一個小鎮,父親是一位小學教師。在第二次世界大戰時,全家被納粹黨逮捕,但幸好沒有被送到集中營,而是被送去維也納勞役。大戰結束後,一家人移民去以色列,那時AH才十三歲。之後,他進了以色列有名的希伯來大學,在1965年醫學畢業。之後決定從事研究,再花上了四年,在1969年晉身生物化學博士。

  正如一般新鮮出爐的博士,AH先做博士後(Postdoctoral)研究。當他去到三藩市加州大學分校、Gordon Tomkins的實驗室時,那裏已有二十位屬博士後的研究員,全都在研究一個蛋白質催化劑,又叫做酶。他發覺這些師兄師姊都在集中研究酶的功能,他另闢蹊徑,著眼於酶的滅亡。在之後的兩年,他發現了一個很有趣的現象:細胞在毀滅酶之時,須動用能量分子ATP。

  在1971年,AH返回以色列,在以色列理工學院(Technion),主力繼續研究一種需要動用能量(ATP)去分解蛋白質的機制。在1978年,他找到了第一個ATP溶酶分子(APF-1);他的一個學生,叫Aaron Ciechanover(AC)則發現,每當細胞要分解其內的蛋白質之前,一定會把APF-1先貼在那個蛋白質上面。

  在1979年的暑假,AH去了美國費城的Fox Chase癌病中心,在一位叫Irwin Rose(IR)的實驗室做研究。那裏的研究員告訴AH,他們在一個即將要被細胞分解的蛋白質上,看到了一個蛋白質,這東西原來到處都有,無處不在(Ubiquitous),所以稱之為無處不在蛋白(Ubiquitin)。AH跟進後,發現這Ubiquitin,原來便是他在一年前發現的APF-1。

  原來,細胞清除垃圾蛋白的機制的第一步,是把Ubiquitin放在將要被分解的蛋白質上面,也就是標籤它是垃圾。諾貝爾獎評選會在2004年表揚AH、AC和IR,因為他們發現了這個細胞掃垃圾的機制。論年份,Ubiquitin是一位叫Gideon Goldstein的免疫學家,早在1975年發現的,但由於實驗系統不乾淨,他下了錯誤的結論,從而失去了拿諾貝爾獎的機會。

垃圾的標籤

  著名影星妮歌潔曼(Nicole Kidman)在《大衛牙擦騷》電視節目中受訪問,說她回到父母家中時,絕對沒有因為是大明星而受到優待。晚上倒垃圾,是她的專職。

  細胞中各式各樣的東西,哪些是垃圾?由誰來「說了算」?怎樣分辨?

  有一位科學家,猶太裔,名字是Avram Hershko(AH),1937年生於匈牙利的一個小鎮,父親是一位小學教師。在第二次世界大戰時,全家被納粹黨逮捕,但幸好沒有被送到集中營,而是被送去維也納勞役。大戰結束後,一家人移民去以色列,那時AH才十三歲。之後,他進了以色列有名的希伯來大學,在1965年醫學畢業。之後決定從事研究,再花上了四年,在1969年晉身生物化學博士。

  正如一般新鮮出爐的博士,AH先做博士後(Postdoctoral)研究。當他去到三藩市加州大學分校、Gordon Tomkins的實驗室時,那裏已有二十位屬博士後的研究員,全都在研究一個蛋白質催化劑,又叫做酶。他發覺這些師兄師姊都在集中研究酶的功能,他另闢蹊徑,著眼於酶的滅亡。在之後的兩年,他發現了一個很有趣的現象:細胞在毀滅酶之時,須動用能量分子ATP。

  在1971年,AH返回以色列,在以色列理工學院(Technion),主力繼續研究一種需要動用能量(ATP)去分解蛋白質的機制。在1978年,他找到了第一個ATP溶酶分子(APF-1);他的一個學生,叫Aaron Ciechanover(AC)則發現,每當細胞要分解其內的蛋白質之前,一定會把APF-1先貼在那個蛋白質上面。

  在1979年的暑假,AH去了美國費城的Fox Chase癌病中心,在一位叫Irwin Rose(IR)的實驗室做研究。那裏的研究員告訴AH,他們在一個即將要被細胞分解的蛋白質上,看到了一個蛋白質,這東西原來到處都有,無處不在(Ubiquitous),所以稱之為無處不在蛋白(Ubiquitin)。AH跟進後,發現這Ubiquitin,原來便是他在一年前發現的APF-1。

  原來,細胞清除垃圾蛋白的機制的第一步,是把Ubiquitin放在將要被分解的蛋白質上面,也就是標籤它是垃圾。諾貝爾獎評選會在2004年表揚AH、AC和IR,因為他們發現了這個細胞掃垃圾的機制。論年份,Ubiquitin是一位叫Gideon Goldstein的免疫學家,早在1975年發現的,但由於實驗系統不乾淨,他下了錯誤的結論,從而失去了拿諾貝爾獎的機會。

Saturday, May 13, 2006

鑽牛角尖

  胡適先生的《差不多先生傳》,面世該近百年了,所描述的差不多先生,處事不求認真,因循苟且,做得馬虎,敷衍塞責。到今天,中國人有沒有改進了?我看沒有多大進步。

  不但沒有進步,假、大、空的情況,比從前只有過之而無不及。從「差不多」的態度,去到公然「差得多」的標準。用一句通俗的廣東話形容:「過得海就是神仙」,意思是說,不擇手段,只求敷衍搪塞過關;之後,「睬你都傻」。

  急功近利,是當前的時務(Order of the Day)。至於治學方面,一般都採取「簡」而「清」的態度。須知做人處世,不應鑽牛角尖,但治學研究,卻不能不鑽牛角尖。

  舉幾個例:肺除了具備呼吸功能,更是一個分泌血管緊張素轉化酶(Angiotensin Converting Enzyme)的組織,對調節血壓非常重要;胃和小腸,分別分泌飢餓素(Ghrelin)和胰高糖素類似肽(Glucagon Like Peptide-1),以調節血糖;心臟不只是負責運送血液,心室分泌的心室尿鈉排泄肽(Atrial Natriuretic Peptide),是一個非常強力的血壓調節因子,在一個臨床測試上,證實是治療心衰竭的關鍵點。這些器官的特殊功能,是鑽牛角尖後才發現的。因此,在振興中醫中藥上,我們亟需也鑽牛角尖,用生理學、分子生物學等科學,把中醫中藥發揚光大。

  香港中文大學藥理系一組學者,在今年1月號的《心血管藥理學報》上發表了一篇報告(J. Cardiovasc. Pharmacol. Vol.47 pp.139-145),有關丹參(學名Salvia Miltiorrhiza)的功效。報告說丹參的水溶性提取物,能抑制鈣離子進入血管的平滑肌,因而令血管舒張,血壓下降。回顧《重慶堂隨筆》:「丹參降而行血,清血火:故能安神定志……」,可見天王補心丹(含丹參)能養心的作用。

  現在,丹參是一個重點研究項目。例如,在最近出版的《中西醫結合學報》上,山東大學的學者發現(Vol.3 pp.459-462)丹參素(Tanshinone)能抑制引起血管硬化的PAI-1和TGF beta-1。韓國學者更把丹參的功能,推廣至抑制第二型糖尿病。具體上,丹參素能抑制對抗胰島素的PTP1B酶,負負得正,便能幫助肌肉吸收血糖(Biol. Pharm. Bull. Vol.28 pp.1795-1807)。

  此外,韓國學者又發現丹參素可以抑制拆骨細胞,從而防止骨質疏鬆。但話得說回來,丹參可不是健康食品,若分量過重,便會造成低血壓、干擾血糖代謝及骨骼生長。

Friday, May 12, 2006

轉 型

  在古時的中國,應試落第的讀書人,若是家無恆產,往往只好設館,開私塾,或找一個「西席」的差使,也就是做私人家庭教師;不然則是包攬詞訟,耍弄自己語文的學識,加上讀書中得來的辯才和分析能力,替人打官司。中國人說「訟則凶」,勸人不要走這條路,又說纏訟可以令人傾家蕩產;視訟師為幫兇。外國人對律師也全無好感,對他們挖苦奚落不絕,然而,在現實中卻不敢得罪他們。

  但在年輕人當中,有志學法律者仍是絡繹不絕,接踵而來。青年人談理想志氣之餘,不少其實頗為現實。法律是社會中的遊戲規則(Rules of the Game),做人處世,懂法律總比較不懂法律,來得佔便宜。還有另一好處,懂得法律後,出路最多,也就是最容易轉型。君不見,不少行政人員、政客、各行各業的表表者,不少都有學過法律的根底。

  醫生又如何?行醫好比是補鞋。一雙雙壞了的鞋,逐一修補;也有幫助做新鞋的,例如婦產科醫生。破爛的鞋子拿進門,能修好,之後拿走,這是最值得開心的;不然只好丟掉。無奈之餘,只能安慰自己,天意難違,在所不免。

  做醫生和做律師有一個共同的地方,必須不停自我充實。每天都有新的醫學發現和新的藥,不可脫節;也有新通過的法律和最新裁定的案例,不學就退步了。充實自己,也屬「轉型」的動作,像是車子在路上行走,縱然不是拐大彎,也須就著路面情況,作出相應的調整。

  小部分人為了省力,路愈走愈窄,美其名為「專科」。像李宗吾說的「折箭法」:一位中了箭的人去求醫,醫生二話不說,拿起剪刀把露在體外的箭骨剪掉,之後說,我是外科醫生,至於那個入了肉的箭頭,你找內科醫生去罷。

  最須轉型的公司包括製煙的Philip Morris(PM)。現在PM已設有自己的研究所,又買入了專門研究呼吸系統藥物公司Chrysalis Technologies。這公司有一個設計獨特的手提噴霧器,它不必使用任何會破壞大氣臭氧層的化學物,可以把藥經輕霧(Soft Mist)的方式,讓病人吸入肺內。它現在和一間叫Discovery Lab的公司合作,後者發明了一種保護肺小泡(Alveoli)的人工張力素(Surfactant),對於很多早產或肺組織缺乏張力素的嬰兒,人工張力素能防止肺萎縮。在美國,有很多人希望看到煙草公司破產結業。現在,假如PM能在藥物方面轉型成功,不失為一個皆大歡喜的結局。