Wednesday, February 22, 2006

被抗拒的抗生素

  腦膜炎、肺炎、白喉、百日咳、傷寒、霍亂、破傷風這些傳染病,傳染的媒介都是一類低等的細胞,也就是細菌(Bacteria)。說它低等,因為它沒有多一重保護膜去包住細胞內的遺傳物質DNA;此外,它的細胞沒有粒線體、溶酶體。

  細菌與人的細胞還有另一個很大的分別。細菌除了有一層細胞膜,還多了一層細胞壁(Cell Wall)。因此,若用藥去攻擊體內細菌的細胞壁,原則上只會殺死細菌,不會殃及人的細胞。這一類專門針對細菌的藥,統稱為抗生素 (Antibiotics)。最初期的抗生素,都是一些真菌(Fungus)分泌的天然物質,例如盤尼西林、兩性黴素、紅黴素等。它們能擾亂的,分別是細菌細胞壁的合成、細菌細胞壁的功能、及細菌(別具一格的)蛋白質合成機制,所以是很有效的。

  可是,有一些病人不遵照醫生的叮囑,往往還未完全康復,便自作主張停止服藥,那些奄奄一息的細菌便能死裏逃生,之後,衍生出抗藥性。盤尼西林現在對很多種細菌來說,已完全失去殺傷力。藥廠在研發新藥方面,對細菌的抗藥性是又愛又怕。愛是因為可以不斷推陳出新,無懼舊有的抗生素專利快將到期;怕是細菌能演進得更快、甚至快到連新藥的專利期還未完結之前,已能迅速對新的抗生素建立抗藥性,令新藥「出師未捷身先死」,藥廠也就血本無歸了。

  目前正在研發中的新一代抗生素,包括有八個概念藥處於第三期臨床測試,五個在第二期,六個在第一期。雖然一般大藥廠並沒有太積極行動,但有些中型藥廠卻頗具野心。例如仙令(Schering-Plough)有一個類似Cipro(用以治炭殂病)的Garenoxacin,Wyeth也有一個新一代的四環素,叫Tigecycline,兩者現都 已去到第三期的測試。此外,從印度Ranbaxy藥廠的Ranbezolid、日本Takeda藥廠的TAK-599(都尚在第一期臨床測試),可見外國藥廠也在覬覦美國的市場。

  對著一些新的抗生素,為什麽細菌有能耐,可以不斷見招拆招?原來,細菌的遺傳因子DNA中,有一個叫LEX A的基因,專門負責在危急情況下變臉,以挽救細菌的性命。就以上述Cipro舉例說明。細菌的DNA,像女士的髮辮,互相糾纏,再盤成一個髻。當細菌要增生,製造多一套DNA的時候,須用一個叫拓樸同分異構酶(Topoisomerase),把糾纏中的DNA分開。Cipro針對細菌這個最脆弱之處「發功」,令DNA無法再駁回。細菌的對策,是寧可壯士斷臂,出動LEX A把Cipro黏住的部分切去,再盡量補回切去的一段,駁回DNA。就是這樣,化解了抗生素的攻勢,便可以死裏逃生了。

No comments: