「氧化」之功過

　　正所謂「水能載舟，亦能覆舟」。身體既需要氧氣，也怕它的「氧化」功能；但在愛與怕之間，卻能充分利用它。利用之道，不限於以氧氣為原料，供應給自己製造能量，也用它的氧化（Oxidation）特性為手段，以達到各種不同之目的。

　　以「氧化」為手段，打從胎兒已經開始。胎兒是外來者，因為自身一半，來自促使成孕的爸爸，在母體中「偷生」，不能讓媽媽體內的免疫系統察覺。免疫系統的天性是排斥所有外來者，視之為敵。怎樣偷生？胎兒出動吲口朵胺二氧酶（Indolefimine Dioxygenase），把一個簡單的胺基酸（叫色胺酸〔Tryptophan〕）氧化掉，這像是哈利波特披上了隱身袍，一下子在敵人眼前消失，令一些趕來追殺自己的T型淋巴細胞頓失所依。多虧這一招，自然界才有所謂「胎生」。

　　不過，同一張刀，可以被醫生用來做手術救人，也可以被壞人用來殺戮，置人於死地。癌細胞也是憑這個吲口朵胺二氧酶，逃出免疫的天羅地網，自由自在 （J. Clin. Invest. Vol.117 pp.1147-1154）。幸好還有綠茶素（Epi Gallo Catechin Gallate, EGCG）能廢掉這一個酶，好讓免疫系統如夢初醒，看到正在礪兵秣馬圖謀舉事的癌細胞（Biochem. Biophy. Res. Comm. Vol.354 pp.1004-1009）。在這方面，中國人早已知其然（雖然未必知其所以然），籲孕婦不可多飲綠茶。

　　胎兒之所以能苟且偷生，全靠一招「氧化」；因此，終其一生，搬弄「氧」技，成為賴以生存不可或缺的本能。舉一個例，細胞對氧氣的供應十分緊張，只要稍為出現不順暢的情況，馬上採取行動，要求中央「放水喉」。具體的做法是出動一個缺氧促成因子（Hypoxia Inducing Factor, HIF）。HIF兩位一體，分別有甲部分和乙部分，HIF alpha（甲）必須要孖住HIF beta（乙），才能走得進細胞核；之後，點名要求獨處在細胞核中的遺傳物質，提供一份有關血管內皮細胞生長因子（Vascular Endothelial Growth Factor, VEGF）的複印本（mRNA），好能在細胞核外（細胞質）的核糖體（Ribosome）中製造出VEGF。有了VEGF，也就能廣傳給附近的血管，要求血管生出微血管，把新鮮的氧氣源源不斷地供應給缺氧的組織。不過，細胞雖然有這個HIF的緊急措施，但它並不會隨隨便便啟動這機制（像滅火筒，不能沒有它，但最好不要用到它）。細胞一方面不停地製造出HIF Alpha， 但又立即用另一個酶（酺胺酸羥基酶〔Prolyl Hydroxylase〕）及一個叫Von Hippel-Lindau（VHL）的蛋白質，在HIF alpha身上，貼上一個「我是廢物」的標記，讓細胞內的蛋白酶體（Proteosome）將其溶解。