Monday, March 17, 2008

降膽固醇

  在汽球中注滿水,用兩隻手指提著,跟著,拿一根針,在汽球上一戳,結果怎樣?答案很簡單,人人都能猜到,汽球破了,水流出來,濺向四方,最後落在地上。再用一個極快速(能照極慢鏡頭)的攝影機(一秒鐘二千幅)把過程攝下來看看。針尖剛碰到汽球表面,把膨脹了的薄橡膠刺破,汽球的整塊「皮」,馬上向後縮,用的時間是以千分一秒作單位計算,縱是在這鏡頭下,也只是閃一閃,倏地不見了;懸著的兩隻手指下面,是通透的一團水,接著,水散開、下墜,掉在地上。

  在這個過程中,水落在地上所需時間,遠遠比較橡膠(汽球表皮)收縮要慢得多。在化學變化中,這「較慢」的步驟,叫決速步(Rate Determining Step, RDP),是整個起承轉合中的絆腳石。如果要令整體加快,必須在這環節做改善工作,但一般不易為。例如從前製襪,基本上只有兩個步驟。第一個是織,第二個是縫。織者,織出一個圓筒,可以百分百用機器完成,也就能加快;但須用人手操控另一機器,個別地將圓筒的前端縫密,這才成為襪。這步驟快不了。

  身體中每一個機制的施行,都包括一連串的工序。若想增強或抑制該機制,理所當然,是去針對其中的RDP。在七十年代,默克藥廠(Merck)的科學家找到肝細胞製造膽固醇程序中的RDP,此乃一個叫HMG-CoA Reductase 的還原酶。若能抑制這個還原酶,細胞便造不出膽固醇的前身(叫Mevalonate);另方面,透過抑制劑可以降低血中的膽固醇。默克在1976年獲得批文,出售第一個用這構思的降膽固醇藥,叫Lovastatin(商業名稱Mevacor )。

  在今天,已多了好幾個同類的藥,但它們一般都會引起肌肉痛及肌無力。原來除了抑制上文所說的還原酶,這種藥還可以提高細胞內另一個叫萎縮酶(Atrogin)的生物催化劑。細胞內有一個垃圾處理系統,叫蛋白酶體(Proteasome)。每當細胞製造了一些有問題的蛋白質,細胞便會動用蛋白酶體,把錯體的蛋白質分解,像是織冷衫織錯了,拆掉還原成為原來的毛線。若蛋白酶體的功能被這種藥提高了,導致蛋白酶體過激,後者會開始分解肌肉,造成疼痛(J. Clin. Invest., Vol.117,pp.3940-3951)。要應付這弊端,可以吃葡提子素(Resveratrol),中和降膽固醇藥的副作用(Cancer Res., Vol. 66,pp.7348-7354)。

  另一方面,與其服用降膽固醇藥,又昂貴又有副作用,不妨考慮用黃連素去降膽固醇(可參看中國科學院和北京協和醫院的研究員發表的報告,載於Nat. Med., Vol.10, pp.1344-1351)。香港各中藥店都能買到黃連素,價錢並不貴。

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