亂晒大籠

　　從報上看到一則藥物中毒的新聞。一位患了食道癌、「走投無路」的病人，誤信藥店職員的說話，服用了蟾酥，結果在兩小時後心衰竭去世。

　　這個悲劇突顯了藥和食物的分別。一個人即使硬生生吞下四十隻熱狗，雖然整個食道以至消化系統會漲滿，但起碼不會送掉生命；但若一口氣吃下四十粒必理痛（Panadol），便會出現急性肝衰竭。這是因為任何藥物都有它的「有效劑量」和「毒性劑量」。一般西藥（除了抗癌藥），毒性劑量通常是有效劑量的30倍。在這一次的蟾酥事件中，病人吃的分量是有效劑量的的50倍，難免一命嗚呼。

　　藥廠研發新藥，必須證明它的的成分和劑量不但具療效，而且沒有對人體有害的副作用，才能獲得批准上市出售；之後製藥時，更須完全按照最初批核的分和量。在第一輪臨床測試中，對象是一些身體健康的志願參加實驗者，藥廠給他們服用不同劑量的藥，比方，以10名為一組，分別施以1、3、10、30……倍的有效劑量，看看他們有沒有頭暈、心悸、噁心、出冷汗、呼吸不順、血壓暴升等等的徵狀。這個倍數，不是隨隨便便訂下來的。藥廠在申請做第一輪測試之前，必須先要證明做測試的相等分量，曾經用在動物模型實驗中，並沒有影響動物的心跳、血壓、呼吸量、呼吸頻率及中樞神經的反應。設置了這一個安全藥理學（Safety Pharmacology）的關卡後，便可以防止出亂子，否則世上窮到要拿性命去「博」的人大有其在，大藥廠用銀彈政策，不就可以在窮國家的人民身上為所欲為嗎？

　　為什麼吃了過量的蟾酥，會引致突發死亡（Sudden Death）？這要稍稍說明心臟的功能。心臟的組成，包括兩個心室（上左、上右）和兩個心房（下左、下右）。先時心室收縮，把血液推到心房；之後輪到心房收縮，把血液推進血管。在前者發生之際，心房須在空空如也的狀況，才能接受心室泵出的血。現在，假設心室用一秒鐘的時間把血推進心房，心房又用一秒把血推進血管，心室便會在第1、3、5、7、9秒收縮，心房則會在第2、4、6、8、10秒收縮。若吃了過量的蟾酥，心房收縮後來不及還原，血液也就不能順利通過心臟，形成心律不正（Arrhythmia。當心律失去節奏，便會出現一個亂晒大籠的情況，叫Torsades de Pointes）。這時，心房完全不知所措，所謂Ventricular Arrhythmia，導致突發死亡。不說不知，除了蟾酥，吃石頭魚也要小心，因為魚的背鰭附有一種叫verrucotoxin的毒液，它可溶入湯水內，吃了會有Ventricular Arrhythmia之虞（Br. J. Pharmacol. Vol.151 pp.1198-1203）。