甘草的妙用

　　人體中的細胞，有一個天然的緊急修補和增生機制，它不斷地製造出一個蛋白質，叫Beta-Catenin（BC），細胞一旦出事，這BC能馬上從細胞質衝入細胞核，啟動一個增生的反應。這是BC好的一面；但也有壞處。假如BC「作反」， 成了脫繮之馬，可會令細胞不停地增生，也就是成為癌變。因此之故，細胞有另一個抗衡的機制，用的是另一個蛋白質，叫APC（Adenomatous Polyposis Coli）。APC的功能，是不停地破壞BC，以防細胞癌變。不過，若APC失靈，可會引起軒然大波，例如大腸會生出瘜肉，數量可達幾百粒；之後惡化，成為直腸癌。

　　到了這田地，還未絕望，可以一刀把一段長了瘜肉的大腸切去；但最關鍵的是，要確實知道哪些癌細胞還未擴散，否則徒勞無功。什麼東西會令癌細胞擴散？是一種可說是類似僱傭兵的細胞，叫肥大細胞（Mast Cell, MC）。原來，有很多類癌，例如直腸癌、肝癌、胰臟癌、肺癌、皮膚癌等，它們本身並沒有辦法消化周遭組織基質（Matrix）的能力，也就無法去到血管，再經血管擴散開去。它們須借用MC，將組織基質消化掉，好讓自己能擺脫束縛，向血管邁進。它們是怎樣召喚MC的？原來MC表面有一個接受體，叫CCR1。癌細胞能「吹雞」，也就是分泌一個吸引CCR1的趨向素 ；之後，MC會「聞聲」而至。

　　MC之所以能夠應召，趕到癌細胞面前，是因為MC能分泌一種生物催化劑，叫基質金屬蛋白酶（Matrix Metalloprotease）將所經之處的基質消化掉。只要MC能成功去到癌細胞所在的位置，就能同時替癌細胞建造一條出走的通道。再加上MC在其後會日夜「傍住」癌細胞，於是會繼續將困住癌細胞的基質消化掉。

　　這與皮膚敏感的情況可作比較。在皮膚和身體內部組織中，也有MC駐守，它們一旦受到刺激，會分泌組織胺（Histamine），後者會令微絲血管擴張，以便血液中的水分和紅血球、白血球等，能夠滲出。水分滲入了基質，皮膚便會腫；腫的現象，帶來壓力，刺激皮膚內的神經末梢，皮膚也就會癢；另一方面，當紅血球進入了基質，皮膚便會發紅。

　　較早前我曾在本欄提及一個中成藥，叫補中益氣湯，可以對付皮膚的敏感反應，例如濕疹（Biol. Pharm.Bull.vol.22, pp.1180-1184）。這服藥中有十種 成分，包括黃芪、人參、白朮、當歸、柴胡、大棗、陳皮、甘草、升麻和生薑。主要藥效來自甘草中的甘草素（Glycyrrhizin）和甘草酸（Glycyrrhetinic Acid） ，它們能抑制MC的分泌機制（Biochem. Pharmacol.vol.38,pp.2521-2526）。

鹽與高血壓

　　現在航空交通發達，加上有各式各樣保存食物新鮮的高科技，在一些物流先進的地方，例如香港，要吃遍天下時鮮，全不是問題。單是吃生蠔，桌上可以並排放著來自美國的、法國的、澳洲的，都是上品。加了調味之後，從殼上刮下來，呼嚕一聲吞進嘴巴，意猶未盡，將餘下的水分也倒進口中。這一點點水，有天然的鹹味，大部分可能來自那隻蠔的原居地，也就是海水。

　　鹽主要來自海水 ，人人都知道。現在一般的餐桌鹽（table salt），卻並不完全是天然之物，因為內中加了碘，招紙上寫明是碘化了的（iodized）。碘化的意思，是加進了很小量一個含碘的化學物（sodium iodide），作用是避免人體因缺碘而患上甲狀腺腫（goiter）。美國FDA提議成人每天應吸收一百五十微克的碘（一微克相等一百萬分之一克gram）。不過，在超級市場中，純淨海鹽（不含碘）的售價更高。但請記住，鹽也可以是一個無形的殺手。吃得太鹹，會導致高血壓和腎衰竭。

　　現在有四大類治療高血壓的藥。第一類叫乙型阻擋劑（Beta Blocker）， 全名叫乙型腎上腺阻擋劑。每當遇到緊急事情，身體內的腎上腺會分泌腎上腺素（ Epinephrine），之後，透過甲型接受體和乙型接受體，作出適當的反應。乙型接受體分布在心、腎、肺、腸、肝、子宮、肌肉及脂肪。因此，乙型阻擋劑可以透過減低心率和減少腎素（Renin）分泌，從而降低血壓。但有副作用，包括呼吸困難、疲倦和糖尿。第二類叫轉化酶抑制劑（Converting Enzyme Inhibitor, CEI）。這是泛指一類抑制血管緊張轉化酶（Angiotensin Converting Enzyme）的藥。第一個CEI的藥叫Captopril，是一位英國藥理學家John Vane從研究毒蛇毒液獲得靈感而發明的藥。副作用是會引起咳嗽。第三類叫血管緊張素接受體阻擋劑（Angiot ensin Receptor Blocker），作用是對抗血管壁上的「第二型血管緊張素」接受體。副作用包括頭痛、頭暈、肌肉痛、肚瀉，還可能令肝功能及腎功能受損。第四類叫腎素抑制劑（Renin Inhibitor）。這方面目前唯一有批文的藥，叫Aliskiren（ 商業名稱Tekturna），在去年3月上市，副作用是肚瀉。

　　情緒激動和血管硬化都能導致高血壓，除此之外，食物太鹹是另一大因素。原來，血管壁平滑肌細胞上有一些叫G12-G13的接受體。過量的鹽，會透過G12-G13，令血管的平滑肌收縮，從而導致血壓上升。幸好，有一個針對G12-G13的藥，能應付高鹽引發的高血壓，但不影響身體正常調節血壓功能（Nat. Med. Vol.14, pp.64-68）。不過，話雖如此，藥畢竟不能天天吃。所以，防止高血壓的最佳三合一方法，是心境平和，食物中少油、少鹽。

豬油

　　我爸爸小時候生活在無錫與蘇州之間的一處鄉下，農村地方，蓮塘是少不了，要吃新鮮的蓮藕、蓮子等，唾手可得。來了香港居住，轉眼二十多年，一直沒有機會回去。有一天，忽然想起，說要吃藕粉。我試去國貨公司問有沒有這東西出售，竟然有，買了一盒，他一看見十分開心，但嘗過一次後，再沒有拿來吃。可能他只是懷念；腦中的美食記憶，經過了大半生，已再不是從前那回事。

　　我尚記得的兒時美食，在今天仍有不少可以買得到，但已沒有當年風味。那時候，賣豆腐花和湯丸的小販，用的都是圓筒型的金屬桶子，挑在肩上，一邊載食物，另一邊盛水和碗、勺等；顧客站著吃，之後食具馬上洗乾淨循環再用。車仔麵也如是，不過複雜得多，因為食物多元化，還須開水煮麵。各式各樣的澆頭（伴菜小食）中，魷魚、豬皮、蘿蔔是必然不可少的。用的是特別扁的陶碗，在冷天，手拿著熱騰騰的一碗，麵上面鋪滿菜，加上甜醬、辣醬、芥辣，可真是天下美味。

　　外國人也吃豬皮，通常有兩種吃法。一是冷吃，用醋、辣椒涼拌；也有熱吃的，經預先加工，一片片切成條子形狀，包裝得像薯片，可以在超級市場買得到。拿回家放在微波爐中加熱，像是做爆谷的粟米一般，會「爆」開來；也有不用加熱的，即開即吃。兩者都可用作喝啤酒時的小食，當然比較薯片更「油膩」。

　　所以不要以為只有中國人才是「乜都食」，外國人則不吃「粗嘢」。大家都是人，能吃的東西怎會不吃？只是風俗習慣、貧富有無之間的取捨而已。很多外國人不吃狗肉，正如不少中國人不吃兔肉；到底哪一樣更殘忍？見仁見智。數千年來人類飼豬吃豬，至今已是理所當然，最近香港豬肉供應產生問題，價格波動，電視上看到一群肥豬，從貨車上驅趕下來，鏡頭一轉，已變成一塊塊肉連骨，掛在肉販的架子上。天地間弱肉強食，沒有例外，縱是堅持要牠少受痛苦死得爽快，或是替牠頌經後才動刀，對豬本身而言，能好得多少？

　　豬身上的東西，沒有什麼是浪費的，一團團的脂肪，拿來熬油，好的拿來吃，不好的（例如從病死豬身上得到的），可用作做肥皂。城中一位美食專家認為豬油尤其是燒豬油，可用之撈飯，是上選美食，既便宜又開胃。若論口腹之欲，這當然有可取之處，但從健康的角度來看，全飽和的動物脂肪，會被轉為膽固醇，進入身體各部分。

　　有一類含膽固醇的蛋白質，叫低密度脂肪蛋白（Low Density Lipoprotein），很容易被氧化，令其氧化的媒介，包括香煙及汽車廢氣。血中的低密度脂肪蛋白被氧化之後，會促使血管漸漸硬化。

情急應變

　　英國有一個著名案例。有一船在公海遇險，兩個大人，一個小孩，三人齊齊逃上救生艇，漂流了很多天，完全沒有食物，快要餓死了。怎麼辦？與其大家都死，不如犧牲一個；於是把小孩殺掉，給其餘兩人裹腹。最後小艇獲救，追究起來，兩人被控謀殺。他們辯說，以當時情況，殺小孩而吃之，乃事非得已（necessity），屬合理殺人（justifiable homicide）。法庭最後判決，謀殺罪名成立，因為縱是要吃，也該一視同仁，抽籤決定，不應欺負小孩。

　　情急應變，有不同程度的考慮。例如管賬的，給「大耳窿」債主追討賭債，「喊打喊殺」，於是挪用公款先應付，可以嗎？當然不可以，這是原則問題，不得越雷池半步。但消防員卻可以把災場的大門劈開，此是「奉命而行」；司馬光也可把水缸打破，救出其中快淹死的小孩，且譽為「機智過人」：兩者皆屬棄車保帥之舉。還有另一種情況。你站在大廈天台，看見毗鄰房子失火，住客都走上屋頂逃生。你腳邊剛巧有很多長鋼管，長度足以橫跨兩所樓宇，給對面的人爬過來。你會不會用這方法救他們？須知若有人在過程中失足摔死，你可得承受部分責任，心中也會不好過。還是你應選擇袖手旁觀，等消防隊來，犯不著自己找麻煩？

　　醫生治病，有時左右兩難。我試舉一例。這須由一個叫「自噬」（Autophagy）的現象說起。自噬也屬應變措施，例如蟑螂，若找不到東西吃，餓得交關，會把自己一些不太重要的內臟先消化掉，權且「頂住先」，這就是自噬。癌細胞要讓自己活下去，須設法騙自己附近的血管生出支流，所謂血管異生（Neoangiogenesis），為自己解決糧荒。有一個藥叫Imatinib（商業名稱Gleevec）能催谷血癌細胞自噬，直至自滅（Leukemia, Vol.21,pp.936-942）。但過了一段時間，血癌細胞會產生抗藥性，令Imatinib失效。那該怎辦？

　　對策是用一個叫「組織蛋白去乙酉盍酶抑制劑」（Histone DeAcetylase Inhibitor），去引導那些已對Imatinib產生抗藥性的血癌細胞，走向自滅之途（B lood, Vol.110, pp.313-322）。這個藥叫Vorinostat（商業名稱叫Zolinza），是默克藥廠（Merck）的最新產品。不過，有點技術上的困難，因為FDA批出用這個藥，只為治療一個叫皮膚型T型淋巴瘤的病。如果將它作其他用途（off label），就好比是上文所說的，用鋼管去幫隔壁天台的人逃生，一個不好，會出意外，屆時千夫所指，都會怪醫生不按牌理出牌。在血癌方面使用Vorinostat，雖已有科研報告，但尚未有第三期臨床測試數據。作風謹慎的醫生，哪裏膽敢這樣做？