從鋰談到抑鬱

　　　有好幾年，我都是坐加航的班機回港探親。由於這條航線不必在日本轉機，令我避開了日本成田機場擠迫的候機室，也縮短了旅程時間。坐加航的另一個好處，是每一個座位都設有電源，可以連續十數小時支援我的手提電腦。很可惜，現在加航中止了這一條航線，我被迫轉坐座位上沒有電源的聯合航空，這便大大影響手提電腦的操作，因為電腦的鋰（Lithium）電池，電量最多只足供三小時之用。

　　鋰有另一個用途也牽涉到電。1949年，澳洲精神科醫生John Cade，無意中發現碳酸鋰（Lithium carbonate）能穩定精神病人的情緒，他便用之以治療患狂躁抑鬱症的病人。其後，FDA在1970年正式批准使用。雖然現在尚未確實知道它醫療中的作用細節，但一般相信是與腦中的電離子（ion）有關。

　　更具體的說明，是鋰能廢掉一個蛋白質，叫糖原合成酶激酶（Glycogen Synthase Kinase, GSK）。

　　身體的情緒若是處於緊急情況（例如抑鬱）、動輒可威脅生存，在這環境下，須馬上提供支援，該怎樣做？方法是引用一個可以刺激遺傳因子的訊息分子（叫Catenin）。但到有需要時，往往來不及造，因此須未雨綢繆。細胞先是不停地製造Catenin；造了後暫時用不到，就利用上述GSK不斷將之消除。這好比國防部每天都購進新藥，同時也每天丟掉到期的舊藥。身體一旦需要Catenin以激發遺傳因子的時候，可以立即廢掉GSK，比花時間製造Catenin更有效率。

　　那麽，Catenin對遺傳因子究竟有什麽作用？答案是，令細胞製造多些雌激素（Estrogen）的接受體，提高對抗抑鬱的能力。

　　雌激素的確能影響情緒。雌激素能抑制腦中五羥色胺其中的一種接受體，從而廢掉神經細胞製造焦慮物質（GABA）的能力（見Proc. Natl. Acad. Sci. USA Vol.28 pp.12278-12282）。在月訊來潮（Menses）時，血中的雌激素分量會降到最低點，人於是也就情緒不穩定；在更年期收經後，這情況更變本加厲。治標的方法，是接受雌激素補充療法（Estrogen Replacement Threapy）。如果服用一類叫特殊五羥色胺回收抑制劑（Selective Serotonin Reuptake Inhibitor, SSRI）的藥，有可能令抑鬱病者產生自殺的念頭。至於補充療法，採用動物雌激素，會有致癌副作用之虞。若想借雌激素抗抑鬱，同時避免癌的形成，可以改用植物的雌激素，例如，從黃豆（豆腐、豆漿）中可得的Genstein。