Thursday, March 09, 2006

難以解釋的腸套疊

  很少父母不愛自己的子女,尤其是初生;這是天性,連禽獸也如是。廣東人愛用的形容詞「眠乾睡濕」,指的是休息時間也遭剝奪了,須不斷看顧著嬰兒,縱是他尿床,也得忍著陪他,由濕至乾。可是,無論如何小心,小孩不免有病痛,不適時只懂得哭,那裏不舒服,沒有能力表達;父母看著他受苦,束手無策。

  有一種病況,叫腸套疊(Intussusception)。這是個不常見而頗危險的現象,通常發生在三個月至六歲小孩身上。具體情況是孩子的腸部分,像一枝伸縮性的單鏡望遠鏡,縮了進去,也就是其中一段給另一段套上了,其痛苦可想而知。

  不少小孩都曾患急性腸胃炎,這病的元兇是輪狀病毒(Rotavirus)。最先受它侵襲的時期通常是在一歲到歲半之間;病徵是發燒、嘔吐及肚瀉,後者會令小孩嚴重脫水(Dehydration),同時容易嘔吐,水分不能藉飲料來補充,須靠靜脈點滴。

  在結構上,輪狀病毒很像流感病毒,兩者的遺傳物質都分開形成幾截;例如,輪狀病毒有十一條RNA性質的遺傳物質。因此,在發展防禦疫苗方面,藥廠必須考慮不同型號的輪狀病毒。在八十年代,美國的國立衛生局(National Institute of Health, NIH)生產了一個概念疫苗,其中包含了四種最常見的輪狀病毒型號:G1、G2、G3和G4,稱為Rhesus RotaVirus-TetraValent。由於NIH沒有大量生產疫苗的設備,因而把代理權賣給了Wyeth藥廠,由後者負責生產及臨床測試,並稱之為RotaShield疫苗。在1998年8月,FDA批准了這疫苗;美國的疾病控制中心(Center for Disease Control, CDC)也建議大幅使用。不過,在注射了這個疫苗後,一些小孩毫無先兆地出現了腸套疊副作用。十個月後,CDC馬上建議中止使用。在考慮可能出現的法律責任後,Wyeth藥廠不但停止生產及發售,還終止了在美國以外地區測試這疫苗的計劃。

  另一邊廂,美國費城Wistar學院和兒童醫院有兩位科研者Fred Clark和Paul Offit發明了一個叫WC3的疫苗,之後,把代理權賣給了Merck藥廠,命名為RotaTaq。Merck在芬蘭做了一次六萬個小孩的雙盲臨床測試,結果證明這疫苗並不會導致腸套疊;現在已在五十個國家申請批文,大概可以在今年上市。還有第三個疫苗,是格蘭素藥廠GlaxoSmithKline(GSK)的Rotarix。GSK也曾做過一個大型的臨床測試,亦是沒有腸套疊的副作用。Rotarix在2004年7月獲得了墨西哥的批文。

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