Wednesday, March 01, 2006

耳鳴和失聰

  所謂「知彼知己,百戰不殆」,不論是在戰爭裏,或是一般處世與別人交往中,情報(intelligence)是不可或缺的。從情報這名詞引申出來intelligent一字,指的是明智,也是在知道「明」白後,歸納得來的「智」慧;所以,要能知道明白,自須吸收情報,也就是資訊。中文「聰明」一詞,說明了「叻」的先決條件,是要憑耳(聰)目(明),多收集各方面的知識,就能融會貫通,也就是聰明了。從這裏可以看到聽覺對一個人的重要性。

   美國政府有一個機構,專責制訂工人工作環境的安全和健康標準,名叫OSHA,全名是Occupational Safety and Health Association。由OSHA主導訂下的條例之一,包括限制工作環境的聲浪,不許超過一百四十分貝(Decibel, dB)。一百四十這數目是絕對的上限,不可逾越,甚至短至一秒也不能,因為過高的聲浪,可以造成耳鳴(Tinnitus)和永久性的失聰(Deaf)。在生理的層面,負責把聲浪轉為神經訊息的神經細胞,叫毛細胞(Hair Cell),會因高頻率的噪音而做到索晒氣,學術上叫新陳代謝虛脫(Metabolic Exhaustion),從而在細胞的粒線體,累積很多氧自由基,導致細胞自滅。輕微的情況是耳鳴,嚴重時便是永久失聰。

  另一個可以導致失聰的情況,是吃了一類叫胺基苷(Aminoglycoside)的抗生素。例如鏈黴素(Streptomycin)、慶大黴素 (Gentamycin)、卡那黴素(Kanamycin)、新黴素(Neomycin)。在五十、六十年代,很多患中耳炎的小孩,因為吃了鏈黴素,導致永久性失聰!這是因為胺基苷能黏住細胞上的脂肪酸及鐵質,後者氧化了脂肪酸,造出大量的氧自由基,最後令毛細胞自滅。

  既然問題是來自氧自由基,解藥自然應是從抗氧化劑中找,例如硫辛酸(Lipoic Acid)或超氧物歧化酶(Superoxide Dismutase, SOD)。不錯,抗氧化劑在某些情況下可以保住毛細胞,但卻不是千篇一律,萬試萬靈。

   在1965年,Rosenberg和Cavalieri發現,細菌若處於兩個白金的電極下,會停止增生。到了七十年代,學者發現一個用白金造的概念藥,可以抑制癌細胞,醫治睪丸癌、卵巢癌、子宮頸癌、膀胱癌和肺癌。這就是後來獲批准上市的抗癌藥Cisplatin。到今天,Cisplatin的用途擴至胰臟癌、肝癌、胃癌和皮膚癌。不過,這藥有副作用,會傷害腎和神經(包括聽覺)。雖然明知副作用的來源,在於這個藥會令細胞製造氧自由基,但氧自由基恰恰可抗癌,病人只好接受Cisplatin化療,但都會有某些程度的永久性失聰,無一倖免。

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