Saturday, March 11, 2006

紅斑狼瘡與神經系統

  紅斑狼瘡(Systemic Lupus Erythematosus, SLE)中的「狼」字,來自Lupus;在天文方面,這字解作「天狼星」。哈利波特第三集中有一位新上任的教授叫Professor Lupin。作者給他這個名字是別有用心,因為他在月圓時會變成一隻狼。

  紅斑狼瘡是一個自我免疫病,即免疫系統不分青紅皂白,攻擊身體其他器官。本來,在正常情況下,所有可能會攻擊自身的「錯體」淋巴細胞,包括幫助製造「對抗自己遺傳因子DNA」抗體的淋巴細胞,一早便會被胸腺(Thymus)下令自滅了。但若胸腺機能失調,一些「反骨仔」淋巴細胞便如漏網之魚,去到血管內肆虐,造成自己人打自己人的自體免疫。紅斑狼瘡病者絕對不適宜「進補」去增加免疫功能,這只會火上加油,令病情進一步惡化。

  用以診斷紅斑狼瘡的生物指標,是檢查血中有沒有對抗DNA的抗體。本來,遺傳因子是在細胞中三步不出閨門。可是,當身體受了傷,DNA便暴露在免疫細胞的法眼下;其中「反骨仔」協助製造的DNA抗體,會黏著DNA,扭在一起;之後,若是被腎盂兜接著,會透過血液中的補體蛋白,令腎盂嚴重受傷,從而造成狼瘡腎炎(Lupus Nephritis)。假如這在關節中發生,則會引致狼瘡關節炎(Lupus Arthritis)。這還不止,更麻煩的問題,是紅斑狼瘡可引起失憶和精神病。

  大腦有一類神經細胞,可以被一個叫谷胺酸監 (Glutamate)的神經傳導物弄得很興奮。谷胺酸監是如何產生作用的?主要是透過一個叫NMDA的接受體。上文提及那些可以對抗DNA的抗體,也能認出NMDA接受體上五個連接的胺基酸(天冬胺酸、色胺酸、谷胺酸、酪胺酸及絲胺酸)。若有大量對抗DNA的抗體能進入腦組織,它們可會黏住NMDA接受體,令神經細胞興奮到死。

  腦組織有「血腦屏障」這個守門大將軍,正常來說,這些抗體無法跨越。可是,在兩種情況下,血腦屏障會門戶大開。第一種情況是經細菌感染的發燒。原來,細菌表面的內毒素,是一個天然的「芝麻開門」能手;對抗DNA的抗體,從而能進入大腦負責記憶的海馬區 (Hippocampus),「埋身」黏住NMDA接受體。

  第二種情況,是當一個人情緒低落時,腎上腺素 (Epinephrine)令腦血運行速度增加(血壓高了),大量抗DNA的抗體,便可以趁勢強行衝破血腦屏障,去到一個負責處理恐慌的杏仁體 (Amygdala)之處,再透過NMDA接受體,令杏仁體內的神經細胞自滅。之後,患者便會非常容易突然恐慌,造成所謂神經失常。

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