Thursday, March 30, 2006

  一位從泰國來的同事告訴我,在他家鄉,每年秋收後都舉辦大食會。在眾多的美食中,有一道油炸田鼠。做法是把田鼠先洗乾淨,去了頭、外皮和內臟,撲一些漿粉後,一手執著尾巴,垂直放入一窩沸油內。田鼠炸好後,那條硬直的尾巴便像一支粗的竹籤,身體像燒烤過的香腸,啖啖肉。據他說,比炸雞腿還要美味。

  想像中這個「美食」的形狀,活像神經細胞(Neuron)的樣子。每一個神經細胞,有四、五個短的「天線」(又叫做樹突Dendrite)負責接收訊息;還有一條長形的軸突Axon,負責輸出訊息。假設田鼠的身體是神經細胞,它的雙手雙腳便是樹突,長尾巴則是軸突。

  有些軸突很長,比神經細胞長幾萬倍。因此,若要運送神經傳導物到軸突的尖端,須有一個像輸送帶的機制。在結構上,整條軸突有一束平行的蛋白質(統稱為細胞骨骼Cytoskeleton),一方面令軸突挺直,更重要的,是像一排排路軌,方便細胞運送各種蛋白質到軸突的尖端。

  為了要鞏固這些一排排的路軌,有一種叫Tau的蛋白質,像一條條的橡筋(橡皮圈),負責束住上述的細胞骨骼。不過,若軸突受到氧自由基破壞,Tau蛋白質上會出現很多磷酸鹽,之後,便會失去束縛細胞骨骼的能力,導致整條「輸送帶」東歪西倒,同時,大量與細胞骨骼脫勾的Tau,像路上失事的汽車,嚴重堵塞交通。這便是癡呆症(Alzheimer's Disease, AD)的一個典型病理現象。因此,在病理學的角度,癡呆症是一個軸突的物流障礙。

  在全球各色人種中,最少癡呆症病人的國家是印度。原來,印度人習慣吃咖喱,其中一個叫黃薑(Turmeric)的成分含薑黃素(Curcumin), 這是一個強力的抗氧化及消炎的化學分子,能穿越門禁森嚴的血腦屏障,中和氧化物和有氧化毒性的銅離子,除此之外,更能抑制引起發炎的一個細胞轉錄因子 (NF kappa B)。因此,學者相信,薑黃素是一個保護腦組織,減少癡呆症的關鍵成分。

  不過,並不是人人都喜歡吃咖喱。那該怎辦?根據在最近出版,刊在《紐約科學學會年報》上的一篇論文(Ann. NY Acad. Sci. Vol.1056 pp.206-217),我們日常食用的薑(學名Zingiber Officinalis)含有一個叫(Gingerol)的成分,它有齊薑黃素抗氧化和消炎的作用;同時也能穿越血腦屏障。原來,遠在天邊,近在眼前,毫不起眼、非常大眾化的薑,竟然是一個可以預防癡呆的寶物。

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