治療腎癌的新藥

　　在美國，一般做生物科研的人，都知道Keystone會議，甚或參與過。這會議在科羅拉多州的Keystone市舉行。我第一次去到，不多久就出現了高山症徵狀，也就是頭暈和全身乏力。高山上空氣稀薄，慣居平地的人不易適應，除非體內紅血球特多，足以多携氧氣。很多經化療的癌症患者皆有類似體驗，因為化療藥很「削」，而且「削」的是骨（壓抑骨髓造血的機制）。解決的方法是注射紅血球生成素（Erythropoietin, EPO），幫助骨髓製造紅血球。未出世前，EPO是由肝細胞負責分泌；出世後改由腎來製造。信不信由你，在發展初期，藥廠為要獲得足夠的EPO，大量購買高山居民的尿（因為生產多了漏進尿液），從中分析這個蛋白質的的胺基酸結構，之後找出基因，再用生物科技方法造藥。

　　腎細胞有一個反應很快的機制，以保持身體有足夠的紅血球。方法是，腎細胞不斷製造一個叫缺氧生成因子（Hypoxia Inducible Factor, HIF）。不過，在正常的大氧壓力下，腎細胞內一個叫von Hippel-Lindau（VHL）的蛋白質，會黏在HIF上面，就好像貼上一個「這是垃圾」的標記，讓細胞內的蛋白酶粒子（Proteasome）把HIF消化掉。一旦氣壓下降，VHL的份量也同時下降，於是，沒有足夠的VHL「貼紙」可用，HIF也就多了。過多HIF會刺激細胞多造EPO；又令「血管內皮細胞生長因子」VEGF及「血小板生長因子」PDGF新增血管，間接幫助癌獲得營養，「快高長大」。

　　先岔開一筆，稍說說細胞內 的訊息傳遞路線（Signal Transduction Pathway）。這機制有點像中國古代的烽火台，由多個蛋白質構成，「台」上燒的是「能量分子」ATP。在細胞內，第一個烽火台叫RAS，第二個叫 RAF，之後是MEK和ERK。腎細胞之所以癌變，是因為第二個烽火台RAF「無端端起火」（突然從能量分子得到很多能量），即是形成磷酸化（Phosphorylated）狀態。一路傳下去，當最後一站ERK也磷酸化後，一個「命令細胞增生」的訊息便進入了細胞核。

　　以腎癌而言，由於負責製造RAF蛋白質的基因出現異變，令細胞不只製造很多RAF，而且還將能量加諸其上，引起禍端。

　 　現在有一個治療腎癌的新藥。美國FDA在去年12月20日批准Bayer藥廠一個抗RAF藥，學名是Sorafenib（商業名稱叫Nexavar）。這個藥可以一石二鳥，一方面抑制RAF，另一方面抑制上文所提及的VEGF和PDGF。於是，除了可以令癌細胞不能增生，同時也可以切斷血液的供應。