雖不關己亦勞心

　　有一個急性病，每年有六億六千萬宗新症，其中二百萬人，大多數是六歲以下的小童，會在一個月內死亡。現在，世界衛生組織WHO以及多個組織和幾家大藥廠，均出錢出力，搶救患者，亦致力預防工作。在香港和世界不少地方的人，因為沒被波及，也就不大注意。這個病叫瘧疾（Malaria）。

　　瘧疾來自一種寄生蟲。它可以用四種不同的形態，生存在不同的空間。第一種形態是配子體（Gametocyte），當病人為蚊叮過後，在病人血中的配子體，會在蚊的腸中變成卵母（Oocyst），卵母在腸內生長及產出幼蟲，叫包蚴（Sporozoites），包蚴懂得走進蚊子的唾液腺。當蚊子再去叮人的時候，這寄生蟲隨唾液進入人的血管，更走進肝，在肝細胞中生長。之後，能「谷爆」肝細胞，以裂殖體（Schizont）形態入侵紅血球；在紅血球中不斷繁殖，終於「谷爆」紅血球（病人因而發冷），再一次大量入侵其他紅血球。在這段期間，病人的免疫系統會嘗試反撲，病人於是發高燒。若無藥物快速消滅裂殖體，病人終會死於器官衰竭。

　　在預防方面，日本的住友化工曾在1992年發明了一種塑膠網，叫Olyset，上面塗了一種叫Permethrin的殺蟲藥，本意是用來保護果樹，但銷量並不理想。WHO看中它，用來做蚊帳。住友非常慷慨，一下子捐出三十三萬張，再以成本價賣給非洲國家。用了這個網，瘧疾的死亡率急跌了20%。

　　在治療方面，目前有三大類藥，包括奎寧（又名金雞納鹼〔Quinine〕）、二羥葉酸還原酶抑制劑（Dihydrofolate Reductase Inhibitor，能抑制寄生蟲生產葉酸）和中國的青蒿素（Artemisnin）。其中青蒿素最佳，百分百有效。為了減低寄生蟲產生抗青蒿的可能性，WHO呼籲醫生不要單用青蒿素，而用青蒿素加奎寧，即所謂青蒿素複方療法（Artemisnin-based Combination Therapy）。本來只有中國生產青蒿素，諾華與昆明的藥廠合作，用之製造一個叫Coartem的藥；但因中國生量達不到全球需求，現在加納也開種植青蒿及提純青蒿素。

　　另一方面，諾華、Sanofi-Aventis、拜耳（Bayer）、格蘭素（Glaxo）各藥廠，都在研究一種可以用人工合成的青蒿素改良版。在這方面，憑拜耳提供的研究經費，香港科技大學發明了一個改良版，叫Artemisone（Angew. Chem. Int. Ed. Vol.45 pp.2082-2088），藥效可能比青蒿素更好。

忘情水

　　有一個人，終生營營役役，從一無所有，去到家財萬貫；有一天，一個大風浪，把他打回原形，多年累積的，剎那間化為烏有。是不是去到貧無立錐之地？是不是全無生計？不至於。要吃一口清茶淡飯，全無困難。但不免緬懷過去的日子，整日胡思亂想，想的都是前塵往事，自怨自艾：「如果當時不做某某決定，那有多好？」想得多了，更是怨天尤人：「既然最終都是要我一貧如洗，當初何必讓錢財滾滾而來，到今天一場空歡喜。」他可沒自省，一直以來，都是他自己在鑽營，貪得無厭；得來的，並非上天迫他去取，失去的，也是緣自一己的貪念。

　　該怎辦？豁達一些，就當富貴從沒到來過，只是發了一場夢，把記憶抹掉。可是，說得簡單，談何容易？

　　有兩種病，病人正正希望能吃一粒「消憶丸」，把不好的記憶抹掉。一是在創傷後，因壓力導致的失調（Post Traumatic Stress Disorder）。例子是在前線作戰的軍人，縱是退役後，心情也久久不能平復。另一情況，是在失去了一段肢體後，心理不能同時適應，甚至生理方面也不免眷戀，竟然仍能感到那段肢體在隱隱作痛，是為魅影痛感（Phantom Pain）。這感覺來自記憶，與一個神經生理學專有名詞長久性電位（Long Term Potentiation, LTP）有關。

　　哥倫比亞大學的Eric Kendel是研究「記憶」的先驅，並於2000年藉之而獲得諾貝爾醫學及生理學獎。1966年，一位挪威學者Terje Lomo進一步發現LTP的現象。Lomo先把大鼠大腦的海馬區切出，在其中，先將一邊（叫Perforant Pathway）通電，之後，觀察到另一邊（叫Dentate Gyrus），出現了一種比一般神經訊息更長久的電位反應，他稱之為LTP。反覆研究下去，他在1973年與門生Tim Bliss一起發表了LTP理論，指出LTP是大腦在建立記憶中的一個過程。在最近出版的《科學》學報，一組麻省理工的學者，證明大鼠在學習（逃避電擊）時，大腦的神經通訊中出現了LTP，著牠要將電擊經驗記在腦中（Science Vol.313 pp.1093-1096）。在同一份刊物上，另一組在紐約州立大學的學者報道，曾用一段叫ZIP的蛋白質，成功抹去大鼠剛建立的記憶（Science Vol.313 pp.1141-1144）。

　　有一個中草藥叫千層塔（Huperzia Serrata），其中一個叫Huperzina A的成分能抑制身體清除乙醯膽鹼（Acetylcholine）的能力，增加記憶。香港科技大學的學者正致力想把Huperzina A改良為抗癡呆的藥。理論上，循另一方向，Huperzina A亦可改作抑制LTP之用，將記憶抹去。

預防結腸癌

　　所謂「近朱者赤，近墨者黑」，要「出污泥而不染」，談何容易。有一門學問，叫Group Dynamics，研究的，是在群體中「人與人之間交往」產生的現象。孟母可能是中國人中，最先能得其三昧者：為了令孟軻這小孩不與一些有誖她理想的同伴混在一起，她不惜三遷。現在這學科特別受注意，尤其是在互聯網上。像「巴士阿叔」事件，就是虛擬世界中，群眾迅速互動的典型例子。

　　從積極的立場看，將一群精英集於一起，可匯成一股更大力量。這所謂「精英」，假如是壞人，也就不免惡上加惡，變本加厲。現在的監獄制度，往往造成了一些能培養更多、更壞罪犯的溫床。

　　人體中的大腸和直腸，每天都要貼身接觸大量穢物，包括致癌物質。虧得其表皮細胞能「潔身自愛」，有一些自滅的機制。若細胞有絲毫異動，一些負責監督的癌抑制蛋白（Tumour Suppressor Protein），馬上勒令它自我毀滅。但話雖如此，結腸癌（Colorectal Cancer, CRC）仍是現今全世界第二大致命的癌（第一大是肺癌）。CRC和肺癌最大的分別，是CRC一般都能在癌還未擴散前被發覺，之後，可藉外科手術把癌割掉。不過，約有四成病人在手術後，會再次罹患CRC。第二次會是凶險多了，因為癌細胞已「學乖」，更能自保。

　　舉一個例，在醫生開出的化療藥中，最常見的是5-氟尿嘧啶（5-Fluorouracil, 5-FU）。這藥要針對的目標，是一個「幫助細胞合成DNA」的催化劑，叫胸苷合成酶（Thymidylate Synthase, TS）。但癌細胞製造TS的能力很高，不懼打消耗戰，總有足夠的TS去協助自己增生。另一個常用的化療藥是Cisplatin（商業名稱Platinol），它的板斧，是將打孖的DNA綁緊，令癌細胞不能複製DNA，也就不能增生。對此，癌的應付方法是壯士斷臂，把被鎖上的部分切去，另外再補上一段。除了化療藥，醫生也有施以目標療法，用一個叫Cetuximab（商業名稱Erbitux）的抗體，去阻礙癌細胞，不讓它取得表皮生長因子；又有用另一個叫Bevacizumab（商業名稱Avastin）的抗體，抑制癌細胞生出新的血管。不過，這兩個抗體藥價錢都十分昂貴，而且只能防止癌細胞增生，不能斷尾。有沒有一個可以防止結腸癌的健康食品？在2006年10月出版的《臨床癌症研究》中，一組學者報告說葡提子素（Grape Seed Extract）在一個癌的模型實驗中，在八星期內把癌塊縮小一半（Clin. Cancer Res. Vol.12 pp.6194-6202）。原來葡提子素能減少循環素（Cyclin），藉之迫使癌細胞自滅。

天生忍者

　　在設計臨床測試時，為了保持客觀性，接受測試者是不容知道服食的，到底是真的藥還是假的所謂安慰劑（Placebo）；進一步連帶醫生也不讓他知道，這便叫「雙盲」。當然，醫生不會是全然被蒙在鼓裏，因為若要在他的病人身上做測試，必須先得到醫生首肯；他只是不能分辨交給測試者服用的東西是哪一樣而已。

　　在一種情況下，醫生不能、亦不會給病人只服用安慰劑，這是當病情很凶險的時候，人命關天，再「唔講得笑」，若只給病人服用安慰劑，無異送他上路。於是，須先以基本的抗癌藥「打底」；之後，某些病人會抽到測試藥，另外一些病人則賦以安慰劑。不過，世事無絕對。有些病，例如中風，雖然十分凶險，但由於根本並沒有一個治中風的藥，醫生也就可以在雙盲的架構下，開一個安慰劑給參加新藥測試的病人。此外，病情若不涉及生死，醫生也可以只給一些病人吃安慰劑，例子是止痛藥。

　　目前最難止的痛，叫神經痛。神經痛有三個特徵：第一、輕微的接觸都會引起痛感（Allodynia）；第二、對痛特別敏感（Hyperalgesia）；第三、即使在傷復後，痛感還會維持一段時間。

　　關公可以抵得住做刮骨療傷的手術，日本軍人以剖腹方式自殺，兩者都被視為「勇」的表現，因為能忍得痛。對常人來說，「痛」必然是一個很慘、很無奈的經歷；當然也有甘之如飴的，但相信只有極少數。怕痛與否、以及忍痛的能力，並非人人一般。有些人不太怕痛，亦有另一些人，一點點痛便大叫大嚷。有些人在頭痛時，一粒「必理痛」便足以鎮痛，另一些則吃四粒都沒有用。因此，有學者懷疑，身體是否有一個或多個遺傳基因，決定一個人忍痛的能力。

　　可以在大鼠身上做一個神經痛模型實驗，方法是透過手術，切斷大鼠的坐骨神經；之後，觀察牠舐腳趾的頻率。用這種實驗，一組以色列的學者發現，能忍痛大鼠的後代都能忍痛；不能忍痛者的子孫則全部不能。若把一隻能忍痛與一隻不能忍痛的大鼠交配，後代都能忍痛。可見痛感的忍受能力，是可以遺傳的。

　　在去年11月的《自然醫學》上，一組哈佛的學者，發表了他們在痛方面的研究。原來痛感來自一個叫四氫生物蝶呤（Tetrahydrobiopterin, BH4）的生物訊息，追本溯源，製造BH4者，則是一個叫GTP環化水解酶（Cyclohydrolase）的遺傳基因GCH1，那就是決定能否忍痛的關鍵。

嬰兒的性別

　　一般將為人父母者，都想早些知道寶寶是男是女。在今天，為胎兒做超音波視象，十分普遍，除了想辨別性別，更重要之目的，是做安全檢查。我有一位朋友，特別叮囑醫生在用超音波檢測之餘，不要透露孩子性徵所示。她說她是故意不要預先知道的，以免自己和家人心情受影響，間接危及胎兒的正常成長。有這可能嗎？我不敢說沒有。很多人相信胎教，應是基於同一道理。

　　細胞內有一種叫去氧核糖核酸（Deoxyribose Nucleic Acid）的物質，也就是DNA。這是一個儲存「遺傳訊息」的媒介，像是電腦軟件，隱藏在其中的，是一些能指令細胞製造蛋白質的密碼（叫基因）。為了要能儲存超逾一萬一千個基因之故，細胞內有大量DNA。這些DNA分列成為二十三條染色體（Chromosome）。每一個細胞都有二十三對染色體。在最先，未受精之前，女方的卵子及男方的精子，各有二十三條；當卵子和精子結合後，便重新達到二十三對。在這二十三對染色體基礎上，細胞一變二、二變四，成長為胎兒，最終瓜熟蒂落，離開母體，成為另一個新生命。新生命是男是女，與染色體有直接關係。若是女性，她有一對包含兩條我們稱之為X的染色體，也就是「XX」。若是男性，他的一對並不相同，X之外的另一條，姑且叫做Y，兩者合稱「XY」。「XX」和「XY」之分，導致男女之別，這是教科書裏面說的，大抵上不錯，但並非百分百準確。在某些情況下，XX可以產生男嬰，XY也可以最終成為女嬰。

　　在Y的染色體內，有一個叫SRY的基因。從這個基因衍生的蛋白質，能刺激一個叫SOX9的基因；之後，SOX9令胚胎造出睾丸。倘若一個Y精子內的SRY基因出了問題，造不出睾丸，雖然胚胎是XY，但出生的嬰兒會是女性。

　　其實X卵子中亦有SOX9基因，但一粒XX的受精卵子，一般不會造出一個男嬰，因為X染色體內有一個叫WNT4的基因，負責製造一個叫Beta-Catenin的蛋白質，後者會抑制SOX9，這也有例外。以色列學者發現患有糖尿病的孕婦較容易生男嬰（Fetal Diagnosis Therapy Vol.19 pp.366-369）。原來，胰島素能刺激細胞的糖原合成酶（Glycogen Synthase），把身體吸收了的葡萄糖轉為糖原。其中機制，涉及抑制一個叫GSK的激酶（Diabetes Vol.52 pp.588-595）。由於患糖尿病的孕婦不能分泌足夠的胰島素，胚胎細胞內有大量GSK。GSK的另一個作用是把Beta-Catenin廢掉。沒有Beta-Catenin「阻手阻腳」，SOX9便能發功，造出睾丸（J. Cell Sci. Vol.118 pp.1449-1459）。

餓壞

　　在一些都市中，不少大書店都有專櫃，分別展售烹飪或旅遊的書籍。這應該是民生富足的表徵。物資不匱，才會想到花心思，令食物更美味。

　　我在念大學時，有一年的暑假，有幸去紐約長島一間遊艇會附屬的餐廳工作，幫補生活費。這個遊艇會頗高級，但不屬社交式的，遊玩的人，大多是真的為水上運動而來，夏天一過，也就門可羅雀；於是索性一年只開三個月，從5月30日國殤節開始，到9月第一個星期一的勞動節為止。餐廳冰庫中貯存有大量食物，必須在勞工節那天消耗盡，因此，當踏入8月下旬，員工都可在一些顯然會是供過於求的帶子、大蝦、牛排中，隨意取來吃。在一些不太忙碌的時段，我更會「偷師」，甚至開口向廚師請教煮西餐的技巧，之後，付諸「實驗」。這真是名副其實的「近廚得食」。

　　人體中的廚房在哪裏？胃、腸都不算是，它們做的只是前期處理的工作。例如碳水化合物先在腸中被分解為單糖，要待去到肝，才會被「煮」（化學方法轉化）成葡萄糖，供應全身；有多則貯起來。因此，在「近廚得食」的前提而言，肝炎病毒可以說是最聰明的病毒，尤其是乙肝病毒。何解？因為病毒和肝的遺傳物質都是DNA，因此不會挑起肝細胞的RNAi自衛機制。更重要的，是病毒能夠在身體這個「糧倉」中佔住，取其所需。

　　理論上，所有的細胞都能從血液中獲得營養，為什麼這病毒會選擇肝細胞？現在一組以色列的學者，可能找到了答案。乙肝病毒的遺傳物質，需要先透過肝細胞一個轉錄因子，叫PPAR-『（全名很長，叫Peroxisome Proliferator-Activated Receptor Gamma），去啟動一個「總掣」，叫Enh，才能造出病毒。箇中的關鍵，在於這個PPAR-『。當乙肝病人肚餓時，血中的糖分下跌，身體會用一個叫PGC-1的蛋白質，帶動這PPAR-『，把貯存在肝的糖原（Glycogen）轉為葡萄糖供應身體的需要。在帶動PPAR-『的過程中，也就連帶啟動了乙肝病毒的增生機制（Proc. Natl. Acad. Sci. USA Vol.103 pp.16003-16008）。所以，乙型肝炎患者要盡量避免讓自己肚餓。

　　乙肝病毒潛伏在肝細胞中，很容易引起肝細胞癌變。有兩種普通食物可以抑制病毒增生，一是在大蒜內的二硫二丙烯（Diallyl Disulfide），另一是在黃薑Tumeric中的薑黃素（Curcumin）（Antiviral Res. Vol.68 pp.75-83）。除此之外，可多吃花椒，以抑制一個主導癌變（叫PAK1）的激酶（Cancer Biol. Ther. Vol.5 pp.305-309）。

一加一等於三

　　中國的國家領導人一般年紀都不小，但精神看來皆不錯，相信身邊有專責照顧起居飲食的醫生和營養學專家。以他們身份之尊，加上肩負治理整個中國的重任，自當有健康的體魄；國家也應不惜所費，佐以最佳輔導。

　　普通人若要學他們，能不能？當然能，雖然未必一百分，或未必去到國家領導人的程度，但應足以達到健康水平。不過，難不難？老實說，並不太容易。難處不在金錢，在意志力。所謂「世上無難事，只怕有心人」。金錢只能在有限的程度上幫一把。例如湯漢斯為了新片角色所需而減肥，身邊跟了一位營養師，每天吃什麼全由他指定，不得逾越，吃前自當計算熱量，吃了後還須做紀錄，反覆印證，全程「跟到貼」；這樣，自能補意志力之（可能）不足，但花費也就多了。

　　要健康，運動是不可少的，這方面須能堅持，也就是靠意志力。壞習慣不可有，這是不用說的了，也須有意志力。其次是在日常進食之外，補充身體所需。適當的健康食品，功效可以是一加一等於三。但要注意，「適當」並不須「昂貴」。例如，自然界的類黃酮（Flavonoid）種類繁多，計有黃烷醇（Flavonol）、黃烷酮（Flavanone）、黃酮（Flavone）、異黃酮（Isoflavone）等。這些植物的抗氧化能力，都是天然的，副作用幾乎是零；另一方面，像是不同的衣服鞋襪，可以配搭出各種「專功能複方」，效力特強。舉一個例，桑子含有大量「桑色素」或桑酮（Morin），是防止痛風的健康食品（J. Pharmacol. Exp. Ther. Vol.316 pp.169-175）。由於它能抑制肝的「硫酸轉移酶」，因此能抑制身體將（防細胞衰老的）「葡萄子素」硫酸化。不過，不是每一個人的胃都能應付桑子，所以要求助「取其精華」的健康食品；但良莠不齊，選用時不可掉以輕心。還有，最好能有專功能複方，其中「配搭種類」和「配搭分量」，大有學問。適當的配方才能一加一等於三。上述硫酸轉移酶是身體排毒機制（Detoxification）中的一個催化劑。什麼是排毒？簡單地說，食物中有一些物質，對身體沒有好處，被小腸吸收後，肝細胞會盡量增加這些物質的水溶性，以便可以經膽管、小腸、大腸而排出體外。這一個過程便是所謂排毒。不過，在某些情況下，硫酸化（Sulfation）往往造成一些能導致細胞癌變的成分。最佳的例子是肥燶叉燒中的苯并蒽（Benzanthracene）。它原本只是一個微弱的致癌物質，但被肝細胞硫酸化後，可成為非常強力的致癌物（Biochem. Biophys. Res. Commun. Vol.231 pp.144-148）。洋蔥中的五羥黃酮（Quercetin）可抑制硫酸化；尚可與另一些天然食品做成專功能複方，功效更大。

活多兩個月

　　《2005年吸煙（公眾衛生）（修訂）條例》在去年10月19日三讀通過。由昨天開始，絕大部分工作地方和公眾地方的室內區域，都須實施禁煙。部分（六類）「合資格場所」，包括夜總會、商業浴室、按摩院、麻將館、會所內指定的麻將房，以及某些酒吧，暫時尚可苟延「煙」喘，但須遵行一些特設條件。

　　我有一位新同事，主要工作是幫手做動物實驗，研究課題是癌。有一天我吃過午飯後返回公司，看見這位助理員站在大門外悠閒地吸煙。她可能是同事中唯一尚存的癮君子。我不明白，以她每天接觸幾百隻生癌塊小鼠的經歷，按理應該「信鏡」，早把煙癮戒掉。

　　有一個成功戒掉香煙者，在電視上介紹他戒煙的秘訣。他說，很簡單，只要把自己最親愛家人的照片，放在煙包外面的透明膠袋內，每次想去拿香煙，一看到他們，立即有警惕之心，就這樣便戒掉了。

　　肺癌是最能奪命的癌，其中九成病人都有吸煙的壞習慣。肺癌之所以凶險，一是發現時往往太遲，比方，已擴散到胸骨或橫隔膜。其二，80%的肺癌，屬非小細胞肺癌（Non Small Cell Lung Carcinoma, NSCLC ）。這種癌生長得很慢，但十分頑強。一般化療藥，把骨髓及小腸的正常細胞增生機制弄垮了，尚未能動它分毫，病人則已被化療藥折磨得死去活來。大部分的化療藥，例如Docetaxel（商業名稱Taxotere）、Cisplatin（商業名稱Platinol）等，作用都是靠強迫癌細胞自滅（Apoptosis）。可是，NSCLC有一個「抗自滅」的伎倆，它能增加一個琉氧還蛋白（Thioredoxin-1），從而協助核糖核酸還原酶（Ribonucleotide Reductase）幫癌細胞製造多一些DNA的原料；刺激缺氧衍生因子（Hypoxia-Inducible Factor），令血管異生，供應營養給癌細胞；刺激一個叫NF kappa B的轉錄因子，直接抵抗一個引發自滅的激酶（叫Apoptosis Signal-Regulating Kinase）。

　　現在對付NSCLC所能做到的，主要只是令癌細胞不要繼續增生。方法是採用目標療法，例如服用AstraZeneca藥廠的Gefitinib（商業名稱Iressa）或Genentech藥廠的Erlotinib（商業名稱Tarceva）。前者的藥效只能對大約30%的NSCLC病人有效；為此，有一間Genzyme藥廠造了一個測試劑（盛惠九百七十五美元），病人可先試試自己能否受惠。Gefitinib的零售價是每粒一百美元，每天須吃一粒。至於Erlotinib，在七百三十一位病人的臨床測試中的四成服了此藥的末期病人，比較只服用化療藥者，可以活多兩個月。