雖不關己亦勞心

　　有一個急性病，每年有六億六千萬宗新症，其中二百萬人，大多數是六歲以下的小童，會在一個月內死亡。現在，世界衛生組織WHO以及多個組織和幾家大藥廠，均出錢出力，搶救患者，亦致力預防工作。在香港和世界不少地方的人，因為沒被波及，也就不大注意。這個病叫瘧疾（Malaria）。

　　瘧疾來自一種寄生蟲。它可以用四種不同的形態，生存在不同的空間。第一種形態是配子體（Gametocyte），當病人為蚊叮過後，在病人血中的配子體，會在蚊的腸中變成卵母（Oocyst），卵母在腸內生長及產出幼蟲，叫包蚴（Sporozoites），包蚴懂得走進蚊子的唾液腺。當蚊子再去叮人的時候，這寄生蟲隨唾液進入人的血管，更走進肝，在肝細胞中生長。之後，能「谷爆」肝細胞，以裂殖體（Schizont）形態入侵紅血球；在紅血球中不斷繁殖，終於「谷爆」紅血球（病人因而發冷），再一次大量入侵其他紅血球。在這段期間，病人的免疫系統會嘗試反撲，病人於是發高燒。若無藥物快速消滅裂殖體，病人終會死於器官衰竭。

　　在預防方面，日本的住友化工曾在1992年發明了一種塑膠網，叫Olyset，上面塗了一種叫Permethrin的殺蟲藥，本意是用來保護果樹，但銷量並不理想。WHO看中它，用來做蚊帳。住友非常慷慨，一下子捐出三十三萬張，再以成本價賣給非洲國家。用了這個網，瘧疾的死亡率急跌了20%。

　　在治療方面，目前有三大類藥，包括奎寧（又名金雞納鹼〔Quinine〕）、二羥葉酸還原酶抑制劑（Dihydrofolate Reductase Inhibitor，能抑制寄生蟲生產葉酸）和中國的青蒿素（Artemisnin）。其中青蒿素最佳，百分百有效。為了減低寄生蟲產生抗青蒿的可能性，WHO呼籲醫生不要單用青蒿素，而用青蒿素加奎寧，即所謂青蒿素複方療法（Artemisnin-based Combination Therapy）。本來只有中國生產青蒿素，諾華與昆明的藥廠合作，用之製造一個叫Coartem的藥；但因中國生量達不到全球需求，現在加納也開種植青蒿及提純青蒿素。

　　另一方面，諾華、Sanofi-Aventis、拜耳（Bayer）、格蘭素（Glaxo）各藥廠，都在研究一種可以用人工合成的青蒿素改良版。在這方面，憑拜耳提供的研究經費，香港科技大學發明了一個改良版，叫Artemisone（Angew. Chem. Int. Ed. Vol.45 pp.2082-2088），藥效可能比青蒿素更好。