Saturday, July 19, 2008

神經失控

  向一群人說話,不免先打個招呼,一開始時通常說:「各位……」,然後繼續下去。《尚書》中記載,夏桀統治下,人民水深火熱,湯要打倒他,呼籲大家起義,發表〈湯誓〉,起首說的,是「格爾眾庶,悉聽朕言」;「眾庶」也就是「各位」。這種「打招呼」,中外如是,如莎劇《凱撒》中Brutus向群眾說“Romans, countrymen, and lovers! Hear me for my cause.”其後Antony說“Friends, Romans, countrymen, lend me your ears.”但近年來,變本加厲,被招呼到的人,名單冗長,逐一提及,姓名之外,尚要加上頭銜,往往耗費不少時間,也形成了一個不成文的慣例。當演講者宣讀完名單中最後一個名字,接著會說「大家好」,並將「好」字故意拉長,也提高音調,然後停下來;聽眾們都明白這是拍手的訊號,於是掌聲雷動。

  在人多的場合,這種訊號是必須有的,大家遵守。例如在音樂廳,全場觀眾鴉雀無聲,專心去聽演奏;去到一個段落才拍掌。用神經生理學的術語,這叫周遭環境抑制(Surround Inhibition),以演奏期間的平靜,突顯掌聲的激動。不然的話,像做神功戲,台上大佬倌在唱戲,台下觀眾各自擾攘,全無秩序。

  成年人的腦,有至少一百億個神經細胞,其中有十萬億(一之後十三個零)個接觸點(Synapes)。神經活動從來不會同步進行,最多只是在某一些特殊情況中,有「不約而同」的反應,例如打麻將贏了牌,腦中一千幾百個神經細胞同時分泌谷胺酸鹽,挑起一個興奮心態。可是,若興奮過了頭,一下子幾十萬個神經細胞同時起動,大可去到手足痙攣的境界,這便是癲癇;也就是神經系統的「周遭環境抑制」機制失控了。所以,治療癲癇的藥不外兩大方向;一是減少興奮性的神經傳導物(谷胺酸鹽),二是增加抑制性的神經傳導物(GABA)。現今最普遍的治癲癇藥叫Valproate(商業名稱Epilim),它一方面會增加GABA,另一方面抑制能廢掉GABA的生物催化劑。雙管齊下,令病人亢奮全消,頹下來。

  癲癇最大的破壞,在於它能令神經細胞死亡。過程中,上游神經細胞分泌大量谷胺酸鹽,促使下游神經細胞打開一個鈣離子通道,讓大量的鈣離子湧入細胞內。這個現象叫鈣超載(Calcium Overload),會挑起神經細胞的一氧化氮合成酶(Neuronal Nitric Oxide Synthase)造出大量氧自由基,從而損害細胞內的粒線體,再導致細胞自我毀滅。Valproate能做的,只不過是治標。要對付那些有毒的氧自由基,可服用臧茴香Caraway(Neuropharmacology, Vol. 49, pp. 456-464);豆蔻Cardamon(J. Ethnopharmacol., Vol. 115, pp. 463-472)和黃薑Turmeric內的薑黃素Curcumin(Life Sci., Vol. 78, pp. 1884-1891)。

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