Monday, July 07, 2008

弄巧成拙

  有一個名詞,叫Original Equipment Manufacturer,簡稱OEM,在製造行業中是一個很普遍的用語,但在今天,它的用法與本來的意思有點偏離了。最初指的,是「設備的原始製造者」。以飛機為例,經營航運業務的有國泰、港龍等,他們所用的設備(飛機)都不是自己製造的,購自(例如)美國的波音公司,後者乃是該些「設備的原始製造者」。航空公司須要向OEM買其設備,做自己的生意。另一例子是汽車,製造汽車的生產商並不製造汽車中每一樣組件,例如引擎可買回來自己整合。從上述的兩個例子中,可以見到「主」、「從」之間的分野。以飛機而言,波音是「主」;全世界的航空公司是「從」,購得飛機後,投入服務,各施各法。在汽車的情況中,引擎的原製造商已稍為失了「主」導,引擎須隨著汽車的整體設計產生作用。現在更多的情況,是反客為主,買東西的一方作主導。例如成衣,一些熟悉市場、潮流、顧客喜好的名牌店,自己設計,選擇衣料配件,給工廠造,然後加上自己品牌。現今一般所謂OEM,都是指上述最後的一類。

  做別人之OEM者,能洞悉製造中所有細節,往往會想到,設計不算完美,有改進的空間,於是向買方提出;但這些想法,不一定「有料到」,往往買方嗤之以鼻。這正如全世界的東西,如何操作,只要是有心人,總有途徑找出箇中原理及奧妙之處,接著,每每想到加以改良。於是每天都有人拿著舊東西,想在其中找出新點子。人類的進步,自是這樣來的;但其中屢有犯錯,在所不免。

  十幾年前,輝瑞(Pfizer)藥廠眼紅胰島素的龐大市場,幾經思索,看到了一個缺口,可以進而攻之。缺口在於服用胰島素的方法,須每天作皮下注射。口服不是一個可行的途徑,因為胰島素一去到胃便會被消化掉;此外,若用藥貼的方法,作用太慢。於是,輝瑞與一間叫Nektar的小藥廠合作,發展一種胰島素粉劑,把粉直接噴入肺腔,借肺組織中龐大的微絲血管網進入血液。在2007年,輝瑞成功將其研發的粉劑胰島素(商業名稱Exubera)上市出售,先飲頭啖湯;可是,不到一年,藉口說銷量太小,決定退出。當時仍有其他藥廠,包括Eli Lilly和Novo Nordisk,鍥而不舍。但在今年1月,Novo Nordisk宣布「唔玩」;Eli Lilly也在今年3月停止發展粉劑胰島素。一直注視這一類「新產品」的人,包括藥廠股票投資者在內,都莫名其妙。在今年4月,輝瑞對外解釋,原來粉劑胰島素大有可能會致癌。因為它進了人體後,能附上細胞表面一個叫IGF-1R的接受體,之後,藉著一個叫AKT的機制,幫助癌細胞不走向自滅之途。於是,若糖尿病者原是煙民,肺中暗藏微癌細胞,粉劑的胰島素可能會替他挑起一個癌。

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