收乳

　　中國古書中有一本叫《孫子算經》，相傳是在公元大約四、五世紀時寫成，但實際成書年代，後人不能稽考，更找不到孫子的生平記載。清高宗（乾隆皇）在編纂《四庫全書》之時，紀曉嵐曾為這書向皇帝呈上報告，追本溯源，最遠只能查到隋朝，也就是大約公元581年。這本《算經》所載的算題和解法，有包括現在中學生學的「雞兔同籠」問題，遠比西方來得早。書中卷一，開宗明義先說明一些度量衡制度，十分有趣。原來在中國，「長度」源自蠶絲的粗細，書中說：「度之所起，起於忽。欲知其忽，蠶所生，吐絲為忽。十忽為一秒，十秒為一毫，十毫為一釐，十釐為一分，十分為一寸，十寸為一尺，十尺為一丈，十丈為一引；五十尺為一端；四十尺為一疋；六尺為一步。二百四十步為一畝。三百步為一里。」其中的「畝」應屬面積，所以可能是指正方形其中一邊的長度。

　　長度屬「一元」、面積屬「二元」、體積屬「三元」，「元」指dimension，這是大多數人都知道的。實際上，世上的事物幾乎全部都具「長闊高」三元，只是我們有的時候只算二元或一元而已。例如說：「房子有多大？」答曰：「一百平方呎。」是忽略了高度和空間。有沒有東西真正只得二元？有，例如影子。

　　正正因為計算面積的時候我們捨去一元，只算二元，所以有造成「誤象」的可能。舉一個例，一卷廁紙的面積有多大？你不會被它卷起來的樣子蒙騙，要拉開來計算才對。腸壁面積也如是，雖然量一量已有約二十七呎長，但遠遠不止，因為上面還有摺窩（Crypt），若拉直了攤開來，面積倍增。其中負責吸收營養的細胞，叫腸上皮細胞（Enterocyte）；負責分泌消化酶的細胞，叫酒杯形細胞（Goblet Cell）；前者直接與食物接觸，長期被食物磨擦，很容易因而受傷，甚至死亡。在正常情況下，駐守摺窩凹陷位置的幹細胞（Stem Cell）會造出新的腸上皮細胞，去修補因磨擦而受損的腸壁。在這方面，科學家一直不明白，簇新在摺窩中造出來的腸上皮細胞，到底是怎樣「爬」出摺窩，去到受傷部位的。

　　現在，一組在濟南山東大學醫學院的學者，與另一組在芝加哥西北大學醫學院的研究員，合作找到了答案。曾患絞腸痧的人可能知道，要減低痛楚，可以飲一點點熱奶，之後舒服一些。原來，奶中有一個奶脂蛋白-上皮細胞生長因子8（Milk Fat Globule-EGF8, MFG-E8）。幹細胞衍生的腸上皮細胞，若碰到MFG-E8，受其刺激，能從摺窩中爬出來，去代替受損的細胞（J. Clin. Invest., Vol.117, pp.3673-3683）。產婦哺乳一段時期後，一旦停下來，滯留在乳房中的乳汁，內有轉化生長因子，可令乳腺萎縮；同時，其中的MFG-E8，會促使巨噬細胞把那些已死去的乳腺細胞吃掉。兩者攜手合作，完成收乳的工序。