降膽固醇

　　在汽球中注滿水，用兩隻手指提著，跟著，拿一根針，在汽球上一戳，結果怎樣？答案很簡單，人人都能猜到，汽球破了，水流出來，濺向四方，最後落在地上。再用一個極快速（能照極慢鏡頭）的攝影機（一秒鐘二千幅）把過程攝下來看看。針尖剛碰到汽球表面，把膨脹了的薄橡膠刺破，汽球的整塊「皮」，馬上向後縮，用的時間是以千分一秒作單位計算，縱是在這鏡頭下，也只是閃一閃，倏地不見了；懸著的兩隻手指下面，是通透的一團水，接著，水散開、下墜，掉在地上。

　　在這個過程中，水落在地上所需時間，遠遠比較橡膠（汽球表皮）收縮要慢得多。在化學變化中，這「較慢」的步驟，叫決速步（Rate Determining Step, RDP），是整個起承轉合中的絆腳石。如果要令整體加快，必須在這環節做改善工作，但一般不易為。例如從前製襪，基本上只有兩個步驟。第一個是織，第二個是縫。織者，織出一個圓筒，可以百分百用機器完成，也就能加快；但須用人手操控另一機器，個別地將圓筒的前端縫密，這才成為襪。這步驟快不了。

　　身體中每一個機制的施行，都包括一連串的工序。若想增強或抑制該機制，理所當然，是去針對其中的RDP。在七十年代，默克藥廠（Merck）的科學家找到肝細胞製造膽固醇程序中的RDP，此乃一個叫HMG-CoA Reductase 的還原酶。若能抑制這個還原酶，細胞便造不出膽固醇的前身（叫Mevalonate）；另方面，透過抑制劑可以降低血中的膽固醇。默克在1976年獲得批文，出售第一個用這構思的降膽固醇藥，叫Lovastatin（商業名稱Mevacor ）。

　　在今天，已多了好幾個同類的藥，但它們一般都會引起肌肉痛及肌無力。原來除了抑制上文所說的還原酶，這種藥還可以提高細胞內另一個叫萎縮酶（Atrogin）的生物催化劑。細胞內有一個垃圾處理系統，叫蛋白酶體（Proteasome）。每當細胞製造了一些有問題的蛋白質，細胞便會動用蛋白酶體，把錯體的蛋白質分解，像是織冷衫織錯了，拆掉還原成為原來的毛線。若蛋白酶體的功能被這種藥提高了，導致蛋白酶體過激，後者會開始分解肌肉，造成疼痛（J. Clin. Invest., Vol.117,pp.3940-3951）。要應付這弊端，可以吃葡提子素（Resveratrol），中和降膽固醇藥的副作用（Cancer Res., Vol. 66,pp.7348-7354）。

　　另一方面，與其服用降膽固醇藥，又昂貴又有副作用，不妨考慮用黃連素去降膽固醇（可參看中國科學院和北京協和醫院的研究員發表的報告，載於Nat. Med., Vol.10, pp.1344-1351）。香港各中藥店都能買到黃連素，價錢並不貴。