熊膽

　　我有一個想法，中國人拿熊掌入饌，把它列為滿漢全席的佳餚之一，視之為美味，乃「美麗的誤會」。誤會來自《孟子》〈告子上〉：「魚，我所欲也；熊掌，亦我所欲也，二者不可得兼，舍魚而取熊掌者也。」為什麼拿魚與熊掌相比？兩者其實「冇得比」，因為「魚」是生物的一類，海中河中都有，數以億萬計；「熊」只是動物中之一種，而且並不常見，要能捕捉到一隻熊，才可取得兩隻掌（腳掌應不算）。前者易得，後者難求；兩者之間應該如何取捨，是「不在話下」。孟子原意，大有可能只是想比較牠們各自「罕有的程度」，而不是想取兩樣同類的東西相比；換言之，在這個譬喻中，取熊掌為例，並非視之為食物，更不是說它美味。不然的話，孟子大可說：「魚，我所欲也；肉，亦我所欲也。」

　　熊掌的味道存疑，但熊膽的好處則顯見。熊膽能化解肝熱。為什麼要用熊的膽，難道人體中的天然膽汁不足嗎？沒錯。熊膽的膽汁（其實應該叫膽酸〔Bile Acid〕才正確）中，主要成分叫URSO熊的Deoxy脫氧Cholic Acid膽酸（UDCA）。人的膽汁中，只有百分之二是UDCA。但要吃這東西治病，不必殺掉一頭熊，因為有人工合成的UDCA叫Ursodiol；這是一個對付肝硬化的藥。UDCA能保護細胞內的粒線體，從而抑制細胞自滅（Cell Death Differ. Vol.6, pp.842-854）。

　　要解釋，須從糖尿病說起。糖尿病的病理徵狀，叫胰島素抗拒（Insulin Resistance）。簡單說，胰島素負責刺激細胞，令細胞在其表面安排一個吸收血糖的「勾」，又叫接受體，把血糖拖入細胞內。肌肉細胞將吸收了的血糖燃燒為能量，脂肪細胞則將吸入的血糖「濃縮」為脂肪，儲存下來。不過，一旦脂肪細胞所有的儲存空間都塞滿了，脂肪細胞會分泌抵抗素（Resistin），抗拒胰島素的作用。抵抗素在血管中循環到肌肉，同時令肌肉細胞也抗拒胰島素。結果，沒有胰島素的「慫恿」，細胞不去「收貨」（吸收血中的糖分），血糖分量高企；但另一方面，肌肉細胞卻「缺糧」。這個時候，脂肪細胞自告奮勇，把儲存的脂肪分解成為一種可以代替血糖的物質，讓細胞能夠取之，再燃燒成為能量。這物質叫脂肪酸Fatty Acid。這個權宜之計，原來竟是「飲鴆止渴」，最終會是害了肝細胞。因為能量的來源，若由正常的糖，改為不應常用的脂肪，會導致「失常措施」。肝可不知道這是失常的措施，反而會適應環境，開始以脂肪酸作為首選的能量原料。但在燃燒脂肪酸的過往中，會產生大量的氧自由基，破壞細胞內的能源火爐（粒線體 Mitochondria）。粒線體一旦受重傷，會漏出一個細胞色素C（Cytochrome C），令細胞自我毀滅（Apoptosis），也就是自殺。因此，糖尿病人的肝損傷指標會升高，表示肝受傷了。下一步，便是肝硬化（Cirrhosis）。