耳沙

　　所謂「蛇吞象」，當然是誇張的描述。但蛇的確能吞食比牠身體寬度大得多的東西，例如小兔子。在天然環境，諸如野外叢林中，蛇真的把象吞進肚裏的情景當不會發生，反而在都市社會中，一些財技高手，往往能施展這奇功。

　　在蛇來說，吞噬一般是為了進食。我們身體中也有一些具吞噬作用（Phagocytosis）的機能，屬於一個效率不高、但可以斬草除根消滅侵略者的免疫機制。

　　發現這吞噬作用機制的經過，可說全憑靈機一觸。在1882年，一位叫Ilya Mechnikov（IM）的俄國學者，在研究海星（Starfish）的時候，發現它們體內有一些很活躍的細胞。出於好奇心，IM隨手拿起一條桔子樹的枝，插入海星的身體中，看看那些細胞怎樣處理這外來的物體。結果，他看到了一個「奇景」，那些細胞拚命去攻擊外敵，並像蛇一樣，試圖吞噬這些比它們更大的物體。翌年IM發表了這個發現；之後，「吞噬作用」立即成為當年很熱門的細菌學中，一個重點研究項目。在1886年，憑細菌研究成就聲名大噪的巴斯德學院（Institut Pasteur），邀請IM加入成為一員。IM在1908年獲得了諾貝爾醫學及生理學獎。

　　免疫系統內的巨噬細胞（Macrophage）和殲滅細胞（Neutrophil），都能把細菌一口捲入細胞內，分泌破壞力極強的氧自由基，例如超氧化物（Superoxide），破壞細菌的蛋白質和遺傳物質；之後，溶酶體注入各種能分解蛋白質和遺傳物質的酶，把細菌消化掉。整個程序，就像用了《鹿鼎記》中海老公公的溶屍粉。

　　不少人都知道超氧化物對人體的殺傷力。目前很多健康食品的賣點，都是在於說自己能中和一些由吸煙（包括二手煙）或其他渠道引來的超氧化物。很少人會想到，原來這東西並非全然是歹角，身體也有借用它的時候。

　　在胎兒發育期內，細胞會特別製造超氧化物，幫助內耳建立一個感受重力（Gravity）的機制。原來，在內耳中負責收音毛細胞（Hair Cell）的四周，有一種形狀像沙子，成分也像沙子（含有大量炭酸鈣）的耳沙（Statoconia，又稱為Statolith或Otolith）。在頭部和身體活動之時，這些微粒受重力影響，會對毛細胞的纖毛產生牽拉作用，從而造成我們對重力的感覺。製造耳沙全憑身體中一個叫Noxol的酶，用的恰恰就是超氧化物。在實驗中學者發現，若用基因工程破壞了Noxol，小鼠會完全沒有重力感，像飲醉了酒，東倒西歪，有時更會四腳朝天，蠕動背部來前進。