芝麻和更年期

　　心臟病是婦女的第一大殺手：每一百名去世者，二十九人是死於心臟病。還有，大部分心臟病，來自高血壓。

　　造成高血壓的原因，大抵是始於兩種情況。第一，血管收縮；第二，血管收窄。血管收縮的起因，源自血管緊張素（Angiotensin II）黏上了血管壁平滑肌細胞表面的接受體（叫AT1）。平滑肌上的AT1愈是增多，血管更能收縮。至於血管收窄，是因為血管壁的平滑肌細胞增生，令肌肉的厚度增加；於是，血管中的通道，也就愈來愈狹窄。

　　婦女停經前，血液中的雌激素能抑制AT1數量，又能抑制血管壁平滑肌增生。可是，一旦進入了更年期，由於雌性激素的分量大幅下降，便非常容易有高血壓。事實上，更年期帶來的問題很多。除了高血壓，骨質會開始疏鬆。這也是因為缺乏雌性激素，以致不能抑制破骨細胞（Osteocast）。

　　在中國，有充裕經濟能力的，在收經後開始「進補」，吃一些例如動物的胎盤或青蛙的卵巢（雪蛤膏），所謂以形補形，其實是從中攝取動物的雌性激素。西方有賀爾蒙補充療法（Hormone Replacement Therapy）。嚴格來說，兩者都不是好方法，可以產生不良副作用，包括引起乳癌。

　　有些人留意到一個現象，比丘尼和素食者竟能避過上述劫數，一般沒有骨質疏鬆，可能與她們吃的習慣有關。學者發現，原來一些諸如豆腐等素食，含有大量的植物雌性激素，可以抑制破骨細胞。在今年2月出版的《骨骼》學報，一組在多倫多大學的學者，發表了他們的研究結果，證明有兩類的植物雌性激素可以抑制骨質疏鬆。第一類叫異黃酮（Isoflavone），例如在黃豆中的Genistein；第二類叫Lignan。

　　一般來說，在豆腐和豆漿中的異黃酮，都附有一些糖分子，身體若要吸收異黃酮，需要藉寄居在大腸的細菌，把糖分子先消化掉，除非吃的是一些已發酵的黃豆製成品，例如日本人的麵豉湯Miso或中國人的腐乳。至於Lignan，只會在大腸內才能被身體吸收，之後去到肝，轉化為有保健功效的Enterolactone和Enterodiol。

　　什麽食物含Lignan？答案之一是芝麻。可以吃打碎了的芝麻（一般家庭式攪拌機就成），也可以乾脆在食物中加麻油。芝麻中的芝麻醇（Sesamol），是一個非常強力的血管舒張素，能夠把血壓降下來。