藥廠的煩惱

　　美國中部愛荷華州（Iowa）有一位藥劑師，最近被傳媒點名表揚，因為他在出售藥物時，並沒有遵照藥廠建議的價格，而是以低於市價一半的價錢賣給病人。在訪問中，他表示即使五折收費，利潤已經相當不錯。此外，他說他真的下不了手，從一些年老病人微薄的退休金中，榨取超高的利潤。

　　以一門生意來說，藥不同一般的消費者商品。假如一個人很想擁有一部六十吋的等離子電視機，但又買不起，他大可以買另一部在他能力範圍內較小的投影電視機。但是，若一位小孩患了肺癌，他的父母卻經濟拮据，沒有能力去買一百美元一粒的藥，藥廠無異是叫他父母「有了錢再來買」，孩子也只好等死！

　　藥廠基於「在商言商」的說法，以科研成本高昂為由，非要把藥價定到「有咁高得咁高」（as high as the customers can bear）不可。倘若遇到一些同類但平價的非專利藥，就往往被弄到手忙腳亂。輝瑞（Pfizer）藥廠最近就有這煩惱，涉及的是一盤每年高達一百二十億美元的生意。輝瑞有一個降膽固醇藥叫Lipitor（學名Atorvastatin），一向十分暢銷，專利期還有好幾年才屆滿，故還可以把售價定得很高。可是，Lipitor乃屬同類藥的老四，之前的Mevacor專利期已屆滿，有一些藥廠已在製造非專利（Generic）的平價Mevacor出來競爭。不少醫院、醫生和病人，都捨Lipitor而購買Mevacor。身為全球第一大的藥廠，為了支付龐大的薪金，輝瑞卻「玩唔起」平價的遊戲。

　　比較起來，默克（Merck）藥廠的頭痛問題可能更嚴重。它現在要面對四千多宗來自一個叫Vioxx止痛藥的官司。第一宗官司已出師不利。上周三，第二宗同類案件審結，先要賠補償性（compensatory）的四百五十萬美元；陪審團還在考慮懲罰性賠償（punitive damages）。在新澤西州，金額最高可達前者五倍。

　　另一間位於麻省的Biogen Idec藥廠，被迫要大幅裁員。它和一間總部在愛爾蘭，叫Flan的藥廠，合作研製出一個對付多樣性硬化（Multiple Sclerosis）的藥，叫Tysabri（學名Natalizumab）。可是，在獲得了FDA批文不久，藥廠決定停售這藥，因為有兩位病人出現一個不尋常的病，叫進取多點白血腦病症（Progressive Multifocal Leukoencephalopathy）。此外，強生（Johnson & Johnson）的心衰竭藥Natrecor、格蘭素（GlaxoSmithKline）的哮喘藥Serevent和Advair、先令（Schering-Plough）的哮喘藥Foradil，都被美國FDA點名批評，建議醫生注意可能會出現的副作用。當今可說是各大藥廠的風雨之秋。