轉錄因子

　　在今天的香港，要將一個小孩撫養成人，所耗的金錢可會是不菲。早一陣子，有一位知名女士說，平均支出達二百萬元。早兩天前亦有報刊披露，有一些以債券（Debenture）形式向家長募集經營成本的學校，其債券已成「搶手貨」，動輒以港幣百萬元計。這只是教育方面的支出，還有父母對子女不斷的照顧，實非金錢所能衡量，實際數字哪是區區二百萬元所能足以表達。結果是令很多夫婦不敢生育。

　　在細胞的層面，製造蛋白質有點像生孩子，是個不能輕易做出的決定。製造蛋白質的過程，叫轉譯（Translation）。這是透過細胞內的核糖體（Ribosome），根據一段「遺傳物質」DNA「影印本」mRNA上的資料，把二十種不同的胺基酸拼拼湊湊串成。至於要不要製造蛋白質，這決定是由一些叫轉錄因子（Transcription Factor）來拍板的。比方，有一個叫NFkB的轉錄因子，它催動一些很重要的免疫功能，包括生產白介素一（IL-1）。IL-1是身體的「防衛軍」之一，是甚有效率的士兵，幫助抵抗入侵的敵人，例如細菌。可是軍隊的數量須適可而止。為了要小心控制IL-1的數量，NFkB會被「鎖」在細胞質；要待受到刺激，細胞才會用磷酸破鎖，釋放NFkB讓它進入細胞核，把IL-1的遺傳密碼影印一份。之後，mRNA走出細胞核，去到細胞質的核糖體報到，於是展開製造IL-1蛋白質的程序。

　　有一種體積小如細菌的衣原體（Chlamdia），乃「蛀米大蟲」，它喜歡寄居在細胞內，不但「偷生」，也能造成損害。為了防止細胞的排斥，衣原體有一道板斧。它有一個生物催化劑（酶）叫CT441，能夠剪斷NFkB。於是，沒有NFkB去導演，IL-1這場大戲唱不成（Proc. Natl. Acad. Sci. USA Vol.104 pp.2933-2938），身體也就擋不了多種敵人的侵襲。

　　另外有一個叫STAT-3的轉錄因子，它在懷孕過程中負責保護孕婦的心臟。原來，由於孕婦的心臟要加班工作，它須有多一些微絲血管，以能取得多一些氧氣和營養。在這方面，STAT-3的職責，是增加一個叫超氧歧化酶（Superoxide Dismutase, SOD），以中和心肌在過度工作中產生的氧自由基。現在，一組德、美學者，發現妊娠前後出現的心衰竭（Peri/Post Partum Cardiomyopathy），源自孕婦的心肌細胞沒有足夠的STAT-3，於是，引致缺乏SOD下，令大量的氧自由基間接破壞催乳激素（Prolactin），後者的碎片抑制微絲血管增生，做成心臟肥大（Hypertrophy），最後甚至去到心衰竭的地步。