癌細胞的逃生伎倆

　　從前的書店中，在收銀處的上方，設有一條空中通道，可達店內多個地方，原理像是大嶼山的空中吊車。這設施十分重要。在新學期前的購書高峰期，店員收了錢，放在這「吊車」上，一按掣，鈔票飛越人群，去到收銀處；點收妥當後，收條連找續沿原路回到顧客手中。現在有了電腦，這勞什子早已被淘汰。最常見的，是餐館中的終端機，樓面落單，廚房馬上收到訊息。但當然亦有一些小店，例如茶餐廳，仍是靠侍者寫「柯打」（order）。

　　老式茶餐廳的落單過程，有一點點像細胞質（樓面）「柯打」細胞核（廚房）製造某一個蛋白質（例如揚州炒飯）。那一張列上揚州炒飯的單，叫轉錄因子（Transcriptional Factor）。不同的菜式，要用到不同的轉錄因子。比方，當免疫細胞需要多一些白介素二，便會用一個叫NFAT的轉錄因子去通知細胞核；欲要抵抗素，用到的則是另一個叫PPAR的轉錄因子。

　　轉錄因子只是一張單，貼在廚房某一個特定的地方。在細胞而言，這個地方是在遺傳物質的頂端，叫促進處（Promoter）。促進處的功能舉足輕重，因為，假如上面有太多雜物，轉錄因子無法置身其上，便無法通知「廚房」。那些雜物，大都是一種叫甲基（Methyl）的化學物；於是，干擾轉錄因子「柯打」的機制，我們稱之為甲基化（Methylation）。

　　在兩種情況下，細胞會故意出動甲基去干擾轉錄因子。一種是當胚胎瓜落蒂熟，須要鎖上一些胚胎專有的機制之時。另一是當細胞須要「專門化」，化身成為一些有特殊功能。癌細胞盜用了這個機制，令自己可以逃脫被判死刑的命運。怎樣做？

　　原來每一個細胞都有一套監察系統，以防止細胞癌變；一旦發現遺傳物質有異常的變動，會命令細胞自己了斷，也就是自滅（Apoptosis）。假如癌細胞先下手為強，用甲基干擾細胞製造自滅的蛋白質（叫Hypermethylation）便可以逃出生天，逍遙自在矣。

　　有一種天然的化學物，叫EGCG（全名是Epi Gallo Catechin Gallate），可以熄滅癌細胞的Hypermethylation，保障細胞有一個健全的防癌機制。什麼東西含有EGCG？綠茶也（Mol. Pharmacol. Vol.68 pp.1018-1030; Cancer Res. Vol.63 pp.7563-7570）。