Monday, December 04, 2006

老人黃斑症的新藥

  先有神秀的偈言,曰:「身是菩提樹 心如明鏡台 時時勤拂拭 勿使惹塵埃」,然後六祖慧能說:「菩提本無樹 明鏡亦非台 本來無一物 何處惹塵埃」。六祖的說法當然是甚有道理,但從故事中可見,他不多不少是撿了神秀的一個現成便宜,以廣東話來說,是「食住上」。他是在神秀的偈言之上表達「性空」的道理。佛家說「緣起」是相對的,因為一切原是空;但須知一般人理解之「空」,也不免相對於「實」。六祖借神秀的偈闡釋,不錯是走前了一步,但仍未到家。

  我們的臭皮囊,可不能因「空」而棄之,在有生之日,好歹也得修理好。假如是小毛病,傷風咳嗽,大可能自然康復;可是,若問題涉及器官或組織衰竭,問題便很棘手了。可以做器官移植補救嗎?不一定,比方,視網膜就不能換。我認識的一位教授正準備退休,之後可優哉游哉,但卻發現視力在退化,大為沮喪。醫生說他患了老年黃斑症(Age-related Macular Degeneration, AMD)。黃斑是視網膜當中令視力清晰的一片組織。AMD病況有兩個版本:乾和濕。大約十分一患者的AM是屬濕性,特徵是視網膜「上皮細胞層」下面出現結構粗劣的新血管,血水滲出,就好像水管漏水,令視網膜功能衰退,最終甚至失明。至於乾性AMD患者,黃斑區的細胞會隨年齡漸漸萎縮,但至少不會快速失明。

  對於濕性AMD,目前最新的理論歸咎於氧自由基,來源包括香煙的羥基(OH.)。是氧自由基刺激上皮細胞,分泌血管內皮細胞生長因子( Vascular Endothelial Growth Factor, VEGF),之後,導致血管異生(Neovascularization)。

  目前有三個治療濕性AMD的特效藥。第一個是諾華(Novartis)藥廠的Visudyne(學名Verteporfin)。施藥時,先將其注射入血管,之後,射一束光線進眼球,刺激藥衍生破壞力,封死異生的血管,從而制止血水滲到視網膜上。第二個藥叫Macugen(學名Pegaptanib),是輝瑞(Pfizer)藥廠的出品。醫生直接把藥注射入患者眼球內,每六星期一次,干擾VEGF,從而抑制血管異生。臨床測試顯示,兩者都可紓緩病情,但不能改善視力(N. Engl. J. Med. Vol.342 pp.483-492)。

  在今年6月,美國的FDA批准第三個對付濕性AMD的藥上市。這是一個單克隆抗體,由Genentech藥廠生產,叫Lucentis(學名Ranibizumab)。根據臨床測試數據,它和Verteporfin比較,令測試者保持視力的效能更高,也能令更多病人的視力有明顯的改善。

No comments: