Thursday, December 28, 2006

短壽的捷徑

  我之所以「有幸」能進入藥廠工作,是來自一個半推半就的機緣。當我在趕寫博士論文的時候,瑞士藥廠羅氏(Roche)處於美國的總部,剛成立一個免疫藥劑部門,因而想羅致我的論文指導教授。但教授已準備退休,更沒有興趣去做別人的下屬,他於是推薦我。我的興趣其實是進入學術界,不過既然教授叫我去面試,也就去了。就這樣,在藥廠中工作了二十四年。

  一般在維他命丸內的維他命A,都屬逆式(trans)。我在羅氏第一個工作課題,是參與研究有關順式維他命A(Cis-retinoio Acid)對免疫系統的作用。一年後,美國的FDA批准這個順式維他命A以處方藥出售,用來治療化膿性的暗瘡。為什麼需要醫生處方才買得到?因為不是人人可服。這個順式維他命A會令孕婦生出畸形的嬰兒。原來它能嚴重干擾幹細胞製造卵子,若病人意外懷孕,一個不健全的卵子,會衍生出一個畸形的胚胎。

  先說一個「年齡與癌」相關的現象。小鼠一般只能活兩年,到一歲後,會開始出現各種各樣的癌;同樣,狗活到十歲左右,往往會長出癌塊。人也是,年紀愈大,患癌的機率也愈高。一組加州大學的學者,在一個叫Caenorhabditis Elegans小蟲的癌變模型實驗中發現,若廢掉小蟲的一個自然抗癌遺傳基因,那些雌雄同體的小蟲,卵巢內的幹細胞會不斷增生,像生了卵巢癌,最後,癌細胞蔓延到整條蟲,蟲便死了。不過,若同時干擾卵巢幹細胞內、製造能量粒線體的「抗氧化功能」,便可以令癌變了的幹細胞自滅(Science Vol.13 pp.971-975)。

  回述順式維他命A可以引致畸胎的副作用。原來,順式維他命A會干擾粒線體的抗氧化功能。因此,當卵巢內的幹細胞,在正要轉為卵子的時刻,失去抗氧化功能,受了傷的粒線體,便會導致卵子出問題。不過,對於患了卵巢癌者,因卵巢內的幹細胞已癌變,順式維他命A卻會令癌細胞受傷,達到抗癌的效果(J. Biol. Chem. Vol.277 pp.45408-45419)。

  人人都希望長生不老;若有人反過來想短壽,可以用縱容自己多吃的方法。不節制地吃,可令血糖激增,從而迫使胰細胞分泌大量的胰島素;為了要分泌胰島素,胰細胞須催谷細胞內的粒線體製造ATP,粒線體同時會造出對它非常有害的氧化物。處於高血糖的壓力下,胰細胞會衰竭;另一方面,當細胞內的一個營養監察機制mTOR自覺營養充足時,會廢掉一個防癌(叫PTEN)的機制。結果,一方面會有糖尿、血壓高、心臟病,另一方面會有癌變,壽命哪會長?

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