Saturday, December 23, 2006

擺烏龍

  與我一起畢業的中學同學,在美國拿到博士學位者,一共有十六人,涉及的學科,林林總總,包括生物物理、數學、心理學等。想當年,大家環境都不好,讀書以外,還需「憂柴憂米」,但鬥志高昂,互相勉勵。各人通信之餘,把學習、研究的點滴,錄音下來,互相傳聽。有一次,其中一人擺了一個小烏龍,錯寄了一卷原是給他女朋友、情話綿綿的錄音帶。這一件「瘀」事,現在舊同學每一次聚會時,都拿出來大笑一番。每個人都不免試過有擺烏龍,大都無傷大雅;不過,有些烏龍,是可以致命的。

  在人的細胞內,遺傳物質DNA分別藏在二十三對染色體內。若第九對和第二十二對染色體交織,但拆開時,擺了烏龍,在第九對染色體上一個叫BCR的遺傳基因,搭上了第二十二對染色體的ABL遺傳基因,這個配搭,叫BCR/ABL,會大大刺激ABL,衍生一個激酶(Kinase)的功能,引起細胞癌變,出現的是慢性白血病(Chronic Myelocytic Leukemia)。

  大約在十年前,瑞士的諾華(Novartis)藥廠,從BCR/ABL啣接的立體空間,用超級電腦找到了一個空隙,從而設計了一個概念藥,目標是干擾BCR和ABL的接觸。這個概念藥在臨床測試時,已經光芒四射,效果好到令FDA說,不用再花時間測下去了,馬上批准出售。這個藥就是Gleevec(學術名稱Imatinib)。自此,各藥廠一窩蜂地研究激酶類的抗癌藥。

  這種針對激酶的方法,是截斷癌細胞表層裏的通訊,令癌細胞大擺烏龍。比方,Genentech藥廠發明了一個藥,叫Herceptin(學術名稱Trastuzumab),能針對乳癌細胞表面一個叫HER2的接受體,干擾癌細胞的訊息傳導。

  另外,Astra Zeneca和Genentech,分別在2003和2004年獲得批文,出售Iressa(學術名稱Gefitinib)和Traceva(學術名稱Erlotinib),兩者針對的,都是癌細胞表面一個叫EGF的接受體。更新的是2004年的Avastin(學術名稱Bevacizumab)及2006年的Sutent(學術名稱Sunitinib),干擾的是癌細胞表面的VEGF接受體。

  最新的抗癌藥,不再只是干擾接受體,而直接針對癌細胞「訊息傳導」的中堅分子,例如Vertex藥廠正在替默克(Merck)藥廠設計研發的VX-680,所採用的策略,便是在癌細胞在一分為二過程中,干擾一個叫Aurora的激酶。

  激酶藥不能令癌斷尾,但至少可以令病人「與癌共存」,過正常的生活;至於藥廠,則可在病人有生的日子裏不斷賣藥,各得其所。

No comments: