Saturday, December 09, 2006

衣原體

  消防員在救火時,碰到面前一道門,鎖上了,推不開,在門這邊也能感覺到熾熱的空氣,門後顯然有火在燒;該怎辦?總不能著他向上司匯報,將形勢詳細描述,提出多種處理方法,逐一闡釋,列出利弊,讓上司取捨,拿到了指示,才慢條斯理地動手。背上有現成的斧頭,抽出來,二話不說,把門劈開。

  這個劈開門(break open the door)的應急之權,不單是消防員有,警察也可以這樣做;只不過警察若須如此行動,可真先須有上級批准;而且這位上級並非一般上司,必須是具相當高職權者。一路數下來,有權「劈門」的執法者,尚包括移民局查案人員,甚至法院的執達吏等,但他們的所謂「劈門」,一般不是像消防員那樣用斧頭,時間容許的話,找專門開鎖的可也。

  有一個病,叫多樣性硬化(Multiple Sclerosis, MS),有很多藥廠都曾嘗試研發特效藥,但縱是能在實驗上取得有效成果,往往去到臨床測試時就前功盡廢。以病理而言,由於MS病人神經細胞軸突(Axon)上絕緣體(叫髓鞘質〔Myelin〕)的旁邊,有很多免疫細胞,不少人匆匆下結論,說MS是一個自體免疫病,因此要治療MS,須從「抑制免疫」著手。但當學者仔細觀察受了損傷的神經後,發現是神經細胞首先自滅(Apoptosis),之後,包著神經的髓鞘質才被免疫細胞破壞。這就像消防員見到屋內有火在燒,把門劈開。換言之,免疫細胞的原意,並非攻擊神經細胞,而是看到神經細胞受到感染自滅時,趕到現場,被迫先要破髓鞘質這一關,才能進入去打擊感染神經的細菌。在這方面,一組美國學者分析MS病人的腦組織時,發現絕大部分病人的腦組織,都包含了一個叫衣原體(Chlamydia)的獨有蛋白質(Ann. Neurol. Vol.46 pp.6-14)。

  什麼是衣原體?它是一種微生物,大小像細菌,但沒有粒線體,本身並沒有製造能量分子ATP的能力。它唯有像寄生蟲,鑽入別的細胞內去偷ATP。有三種衣原體可以令人生病,分別能引致沙眼(Trachoma)、肺炎(Pneumonia)和鸚鵡熱(Psittacosis)。自從有美國學者在1999年發現MS患者的腦組織含有衣原體成分,日本、意大利和德國的科學家,之後也分別有類似發現。由於衣原體能分泌熱休克蛋白(Heat Shock Protein, HSP),因此吸引了病人的免疫細胞,像消防員一般,開動去到被感染了的神經;再進一步,當機立斷,為要把外敵消滅掉,不惜先破壞包著神經的髓鞘質。最新研究報告,有一些對付衣原體的抗生素(Antibiotics),能減低MS的病情(Ann. Neurol. Vol.55 pp.756-762;J. Neurol. Sci. Vol.234 pp.87-91)。

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