Monday, December 11, 2006

雙管齊下

  良藥往往苦口,中藥更不在話下,差不多沒有不屬「苦茶」的。外國人的做法是加上糖(衣),有歌為證:「a spoonful of sugar helps the medicine go down」;在香港,飲涼茶伴以陳皮梅,是不成文的規矩。

  這個概念其實便是藥廠採用賦形劑(Excipient)的原因之一,例如在咳藥水中加進有車厘子味的糖精。另一例子是在退燒藥中加一點安眠藥,幫助一些須休息的病人能安靜地睡一覺。

  現在,很多大藥廠都嘗試把兩種功能不同的藥配在一起,特別是當其中一個藥甲的專利期將屆滿時,藉著另一個專利藥乙,做成複方,用以令甲的高價格銷售能延長下去。這方面比較特殊的例子,是一個叫Vytorin的降膽固醇藥。這是把默克(Merck)藥廠的Zocor(學名Simvastatin)和先令(Schering-Plough)藥廠的Zetia(學名Ezetimibe),混在一起出售。前者的專利已在今年到期,Zetia的專利期則還有七年。為什麼兩個不同藥廠願意合作?原因是Zocor已有很多人熟悉,Zetia可以借勢而上;絲蘿不能獨生,願托喬木也。

  談到降膽固醇藥,目前共有五個較普遍,包括施寶貴(Bristol-Myers Squibb)的Pravachol(學名Pracastatin)、上述默克的Zocor、輝瑞(Pfizer)的Lipitor(學名Atorvastatin)、AstraZeneca的Crestor(學名Rosuvastatin),和諾華(Novartis)的Lescol(學名Fluvastatin)。這些藥在2005年的市場收益合共二百億美元。

  默克藥廠除了推出複方Vytorin,還打算把Zocor與一個叫Niacin、尚在研發中的概念藥(編號MK-0524A),合為複方。Niacin有點類似維他命B3,又能增加高密度脂肪蛋白HDL(即所謂好的膽固醇)。在另一廂,輝瑞Lipitor的專利雖然要到2010年才屆滿,但未雨綢繆,計劃將其與一個降血壓藥Norvasc(學名Amlodipine)做複方,叫Caduet。還有AstraZeneca藥廠也想「玩埋一份」,與雅培(Abbott)合作,擬把Crestor和雅培一個降三甘脂的概念藥ABT-355合在一起。

  其實,若想要降膽固醇,有一個現成十分有效的中藥,唾手可得。一組北京的學者,在殿堂級的《自然醫學》學報發表報告 (Nat. Med. Vol.10 pp.1344-1351),說中藥黃連素(Berberine),能延長肝細胞表達LDL接受體的時間,從而把血中的LDL拖走,達到降膽固醇的功效。在香港,黃連素的售價,不但「平到笑」,而且因為屬低價貨,假冒並不化算,一般較著名藥廠的出品,都可放心服用。

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