Tuesday, December 12, 2006

水銀與自閉症

  我同事中有一位是日本籍的病理學專家,太太也是醫生,照道理說,兩口子加起來,應該很有能力照顧自己健康的了。不過,遺憾的是,他們有一個兒子,患上一個叫脆弱X型綜合症(Fragile X Syndrome, FXS)的病,這屬自閉症(Autism)的一種,病徵是智力遲鈍,不能適應群體,有言語障礙,又十分容易被聲音驚嚇。根據這位同事說,他太太懷孕時十分小心,又做過基因檢查,俾能確保胎兒沒有遺傳性的缺陷。但百密一疏,忽視了另一個問題;也可能是矯枉過正了。懷孕時為了避免生病,注射了一些預防針。兒子的智力障礙,可能就是這樣得來。 

  在1999年以前出廠的疫苗,例如默克(Merck)藥廠生產的三合一疫苗MMR(針對麻疹〔Measle〕、痄腮〔Mumps〕和風疹〔Rubella〕),其中有防腐劑,叫硫汞柳酸鈉(Thimerosal)。這東西是莉莉(Eli Lilly)藥廠在二十年代的發明品,成分中49.6%是水銀。不錯,水銀能殺死細菌和真菌,但它對人體,特別是幼嫩的嬰兒,有一定程度的毒性。在九十年代,由於不少嬰兒出現自閉症,很多人懷疑問題來自疫苗中的水銀。為避免打官司,衡量輕重之下,默克藥廠自動停止使用Thimerosal,事情也就沒有惡化。由於消費者沒有足夠的證據去起訴藥廠,這個「疫苗與自閉症相連關係」的疑案,也就不了了之。

  水銀有毒是眾所周知的,但它會不會直接傷害神經細胞?上海交通大學環境科學與工程學的學者在《環境科學學報》(J. Environ. Sci. Vol.17 pp.177-180)發表報告,綜合報道他們研究貴州水銀污染問題的結果。原來貴州是全世界幾個最大水銀產地之一,蘊藏量大到連一些地方的稻米中也含有超額水銀。在那個研究中,學者用染污了水銀的米去飼養大鼠。二十天後,他們解剖大鼠的腦組織,發現在負責記憶的海馬區(Hippocampus),出現了特別多的一個蛋白質,叫c-FOS。這蛋白質的功能原是協助腦中的膠質細胞製造一氧化氮(Nitric Oxide)的神經傳導物,但過量一氧化氮可會令神經細胞受傷,引致例如「聽覺性的癲癇症」。

  回說上文同事兒子患的FXS。為什麼我那位病理學專家同事懷疑他兒子的FXS是拜疫苗中水銀防腐劑所賜?原來這個病也有遺傳性版本,遺傳源自前人體內的遺傳物質中有幾十甚至幾百個重複的CGG密碼。CGG代表精胺酸(Arginine),是細胞製造一氧化氮的原料。重重的CGG可帶來過量的一氧化氮,故從病理學的角度,可能是由於腦組織內出現太多一氧化氮,造成FXS類型的自閉症(Nat. Neurosci. Vol.9 pp.1221-1225)。

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