Wednesday, December 20, 2006

魚肝油的本來用途

  今天「知識氾濫」,理論上,無論什麼資料,都不免有藏於「虛擬領域」中,也就是電腦的世界,分別只是「所在領域」是否公開、要找資料的人是否懂得「搜索」而已。最常用的搜索工具有Yahoo!及Google。這兩個名字怎樣來的?Yahoo來自《格列佛遊記》中一個馬的王國,其中的人形動物,具有人的種種惡習,作者稱之為Houyhnhnms及Yahoos,兩者讀音都和馬嘶相似。楊致遠解釋,那群叫Yahoo的人是沒有文化的野人,正好用來自嘲自己一撮不正正經經讀書的電腦迷。至於Google,是Googol一字的濫殤,後者代表10100,即是10的後面加一百個零。取這個字為名的用意,相信是形容其資料庫浩瀚廣闊。最先塑造這兩個名詞的人,做夢也想不到會有人取來用,更不會想到這些用途。這就好像燕子縱是能思想,也絕不會想到自己築的巢竟會成為人類補品;魚屯積魚肝油,也有其原來需要和箇中道理,卻被人類強行取而用之。 

 細胞表面有一些脂肪酸,叫花生四烯酸(Arachidonic Acid, AA),又叫20:4n6。20是指這個脂肪酸的結構,是一條筆直、含有二十個碳原子的有機酸,中間有四個化學性活躍的成分,其中最後的一個,位於由尾倒數的第六個碳原子。這個AA變化多端,可變成一個可以左右淋巴細胞移動的前列腺素D(Prostaglandin D);可成為Anandamide,令巨噬細胞自滅;又可以化身為血栓素(Thromboxane),令血小板凝結。在肺組織中肥大細胞(Mast Cell)分泌的脂肪加氧酶,能把表面的AA轉為白三烯E-4(Leukotriene),後者把血液中的嗜酸性細胞(Eosinophil)引入肺腔,及強力收縮氣管上的平滑肌,形成哮喘。

  常吃魚肝油可以防止哮喘,因為魚肝含有一個很像AA的脂肪酸,叫EPA(全名是Eicosa Pentaenoic Acid, 20:5n6)。常吃魚肝油,細胞表面的AA會慢慢被EPA取代;於是,在哮喘發作時,本來LTE-4會強烈收縮氣管,但由於AA被EPA取替了,LTE-4也產生不來,代之者是一個不會收縮氣管的東西,叫LTE-5。

  那麼,為什麼魚要屯積EPA?學者發現,AA尚有的另一個作用,是作為一種趨向素(Chemokine)。魚的卵子若含有EPA,可以吸引精子趨前而受精。試想想,在海水中,精子和卵子結合的機會多麼微,若卵子不出動EPA,哪能引精子過來?多吃魚肝油,也可增加卵子分泌趨向素的能力。身體吸收了魚肝油的EPA後,會借用低密度脂肪蛋白(Low Density Lipoprotein),把EPA運送到卵巢。

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