自然界的止痛藥

　　　痛感可以分為急性和慢性。前者例如小孩子被老師打手板，皮膚上的痛感接受體，受到壓力影響，讓鈉離子進入一類叫TRP的離子通道，從而產生痛感。

　　至於慢性痛，又叫做神經痛（Neuropathic Pain），主要是因為神經本身受了創傷。這可以是來自壓力，例如脊髓脫臼後壓在神經上；也可以是糖尿病衍生的自體免疫在作祟，攻擊外周神經；或是神經細胞在中風或多樣性硬化下受傷；更可以是潛伏在神經細胞內的病毒突然活躍起來，破壞了神經細胞。

　　在止痛方面，急性痛比較容易處理，例如吃兩粒阿斯匹靈。比較麻煩的，是慢性痛。

　　在十九世紀有一段時期，歐洲的水瀨（Beaver，學名Castor Fiber）幾乎絕了種，因為獵人發現水瀨的分泌物Castoreum，有止痛及消炎的效果。原來這是因為水瀨一般居住在水邊接近楊柳樹的地方，牠們在咬斷楊柳樹幹，用其建築堤壩時，吞了不少能止痛及消炎的楊柳酸（Salicin）。一位在德國慕尼黑大學的學者Johann Buchner，在鑽研之下，從楊柳樹皮中提純出楊柳酸，並證實它能止痛。不過，楊柳酸能令人反胃。在德國拜耳的Felix Hoffmann把楊柳酸改良，造出乙酰楊柳酸，稱之為阿斯匹靈（Aspirin），這馬上成為全世界最暢銷抑制急性痛的藥。

　　阿斯匹靈止痛的機制，要到九十年代初才被完全弄明白。這要多得一位John Vance，他發現阿斯匹靈可以抑制環化加氧酶，減低細胞製造前列腺PGE2和PGI2的能力。到了九十年代初，學者發現，原來當一個神經訊息從痛感接受體傳到脊髓中的神經細胞本體時，後者會分泌PGI2去刺激一個接駁的神經細胞。阿斯匹靈能抑制PGI2，因此，接駁神經細胞便不會把痛感傳送到腦。

　　自然界有另外一個對付慢性痛或神經痛的東西。早在公元前五世紀，希臘人便懂得用罌粟（學名Papaver Somiferum）去止痛。在1803年，德國人Friedrich Wilhelm Serturner從曬乾了罌粟種子的汁（又名鴉片Opium）中提純出它的主要成分，稱之為嗎啡（Morphine）。這個字來自希臘神話中管理夢境的神Morpheus。

　　這個鴉片對我們中國國運的影響深遠重大，更直接造就了香港這個名不見經傳小島的命運。到底它是怎樣止痛的，明天續談。