睡眠與安眠藥

　　午睡（Siesta）的習俗，聽說是源自葡萄牙，後來傳到西班牙，再去到中美洲和南美洲。有這需要的主要原因，相信是在於天氣太熱了，尤其是從前尚未有空氣調節之時，午膳後若能稍作休憩，不但避開了一天中最炎熱的時刻，而且是把整天的工作切開兩部分，中間有喘息的機會。從前國內很多機構都給員工午休，甚至在辦公室設床，讓他們在午飯後可小睡片刻，再回到崗位時精神飽滿。這制度有存在的必要，工作時頭腦清醒，既可避免意外或出錯，更能提升效率和生產力。

　　如果仔細研究一個人睡眠時的身體狀況，每「一覺」中可以有兩類活動，分別稱為快速眼睛活動（Rapid Eye Movement）和非快速眼睛活動（Non Rapid Eye Movement）。後者又可再分為四個階段（Stage）。這總共五個層次的睡眠，每一個都有獨特的腦活動模式，包括不同的腦電圖（ElectroEncephaloGram, EEG）。當EEG的頻率降得愈低時，睡得愈是「不醒人事」，這一段時間，是所謂「慢波睡眠」（Slow Wave Sleep, SWS）。SWS可以是一個熟睡與否的指標。

　　雖然今日科技已有長足發展，科學家甚至能改變細胞的基因，但對於睡眠，仍是一知半解。不過，縱是不明白它，亦不可掉以輕心；須知缺乏睡眠，比缺乏食物更能取人性命。除了人類之外，動物睡眠需求也十分費解。大象每天只須睡四小時，但蝙蝠卻要睡足十八小時；鯨魚和海豚從來都不會沉在海底「睡覺」，牠們能在游泳時同時進入睡鄉，方法是讓大腦的左右半球，輪流進入SWS狀態。

　　科學雖然還未解開睡眠之謎，但藥廠已造出了一些治標的安眠藥，每年總銷售額高達三十五億美元。目前最暢銷的安眠藥，是Sanofi-Aventis藥廠的Ambien（學名是Zolpidem）。這個安眠藥，與鎮靜劑Valium（學名Benzodiazepine）性質十分相似，只適宜偶一服用，因為用者對藥物會產生依賴性；之後若停服，會出現更嚴重的失眠。這一類安眠藥針對的，是寧神的神經傳導物GABA接受體。大約一年前獲得FDA批文的Lunesta （學名Eszopiclone），副作用比較低。

　　本來，大腦中松果體（Pineal Body）分泌的退黑激素（Melatonin），是一種天然的安眠藥，在正常的情況下，可令我們身體自然調節適量的睡眠。不過，由於腸胃不太能吸收它，加上它在血液中的半衰期非常短，對於有嚴重失眠者，退黑激素的安眠作用十分低。在去年7月，FDA批准了日本Takeda藥廠的一個人造的退黑激素，叫Rozerem（學名Ramelteon）。這是第一個非鎮靜劑類的安眠藥，即使長期服用也不會上癮。