薑

　　一位從泰國來的同事告訴我，在他家鄉，每年秋收後都舉辦大食會。在眾多的美食中，有一道油炸田鼠。做法是把田鼠先洗乾淨，去了頭、外皮和內臟，撲一些漿粉後，一手執著尾巴，垂直放入一窩沸油內。田鼠炸好後，那條硬直的尾巴便像一支粗的竹籤，身體像燒烤過的香腸，啖啖肉。據他說，比炸雞腿還要美味。

　　想像中這個「美食」的形狀，活像神經細胞（Neuron）的樣子。每一個神經細胞，有四、五個短的「天線」（又叫做樹突Dendrite）負責接收訊息；還有一條長形的軸突Axon，負責輸出訊息。假設田鼠的身體是神經細胞，它的雙手雙腳便是樹突，長尾巴則是軸突。

　　有些軸突很長，比神經細胞長幾萬倍。因此，若要運送神經傳導物到軸突的尖端，須有一個像輸送帶的機制。在結構上，整條軸突有一束平行的蛋白質（統稱為細胞骨骼Cytoskeleton），一方面令軸突挺直，更重要的，是像一排排路軌，方便細胞運送各種蛋白質到軸突的尖端。

　　為了要鞏固這些一排排的路軌，有一種叫Tau的蛋白質，像一條條的橡筋（橡皮圈），負責束住上述的細胞骨骼。不過，若軸突受到氧自由基破壞，Tau蛋白質上會出現很多磷酸鹽，之後，便會失去束縛細胞骨骼的能力，導致整條「輸送帶」東歪西倒，同時，大量與細胞骨骼脫勾的Tau，像路上失事的汽車，嚴重堵塞交通。這便是癡呆症（Alzheimer's Disease, AD）的一個典型病理現象。因此，在病理學的角度，癡呆症是一個軸突的物流障礙。

　　在全球各色人種中，最少癡呆症病人的國家是印度。原來，印度人習慣吃咖喱，其中一個叫黃薑（Turmeric）的成分含薑黃素（Curcumin）， 這是一個強力的抗氧化及消炎的化學分子，能穿越門禁森嚴的血腦屏障，中和氧化物和有氧化毒性的銅離子，除此之外，更能抑制引起發炎的一個細胞轉錄因子 （NF kappa B）。因此，學者相信，薑黃素是一個保護腦組織，減少癡呆症的關鍵成分。

　　不過，並不是人人都喜歡吃咖喱。那該怎辦？根據在最近出版，刊在《紐約科學學會年報》上的一篇論文（Ann. NY Acad. Sci. Vol.1056 pp.206-217），我們日常食用的薑（學名Zingiber Officinalis）含有一個叫（Gingerol）的成分，它有齊薑黃素抗氧化和消炎的作用；同時也能穿越血腦屏障。原來，遠在天邊，近在眼前，毫不起眼、非常大眾化的薑，竟然是一個可以預防癡呆的寶物。