紅斑狼瘡與神經系統

　　紅斑狼瘡（Systemic Lupus Erythematosus, SLE）中的「狼」字，來自Lupus；在天文方面，這字解作「天狼星」。哈利波特第三集中有一位新上任的教授叫Professor Lupin。作者給他這個名字是別有用心，因為他在月圓時會變成一隻狼。

　　紅斑狼瘡是一個自我免疫病，即免疫系統不分青紅皂白，攻擊身體其他器官。本來，在正常情況下，所有可能會攻擊自身的「錯體」淋巴細胞，包括幫助製造「對抗自己遺傳因子DNA」抗體的淋巴細胞，一早便會被胸腺（Thymus）下令自滅了。但若胸腺機能失調，一些「反骨仔」淋巴細胞便如漏網之魚，去到血管內肆虐，造成自己人打自己人的自體免疫。紅斑狼瘡病者絕對不適宜「進補」去增加免疫功能，這只會火上加油，令病情進一步惡化。

　　用以診斷紅斑狼瘡的生物指標，是檢查血中有沒有對抗DNA的抗體。本來，遺傳因子是在細胞中三步不出閨門。可是，當身體受了傷，DNA便暴露在免疫細胞的法眼下；其中「反骨仔」協助製造的DNA抗體，會黏著DNA，扭在一起；之後，若是被腎盂兜接著，會透過血液中的補體蛋白，令腎盂嚴重受傷，從而造成狼瘡腎炎（Lupus Nephritis）。假如這在關節中發生，則會引致狼瘡關節炎（Lupus Arthritis）。這還不止，更麻煩的問題，是紅斑狼瘡可引起失憶和精神病。

　　大腦有一類神經細胞，可以被一個叫谷胺酸監 （Glutamate）的神經傳導物弄得很興奮。谷胺酸監是如何產生作用的？主要是透過一個叫NMDA的接受體。上文提及那些可以對抗DNA的抗體，也能認出NMDA接受體上五個連接的胺基酸（天冬胺酸、色胺酸、谷胺酸、酪胺酸及絲胺酸）。若有大量對抗DNA的抗體能進入腦組織，它們可會黏住NMDA接受體，令神經細胞興奮到死。

　　腦組織有「血腦屏障」這個守門大將軍，正常來說，這些抗體無法跨越。可是，在兩種情況下，血腦屏障會門戶大開。第一種情況是經細菌感染的發燒。原來，細菌表面的內毒素，是一個天然的「芝麻開門」能手；對抗DNA的抗體，從而能進入大腦負責記憶的海馬區 （Hippocampus），「埋身」黏住NMDA接受體。

　　第二種情況，是當一個人情緒低落時，腎上腺素 （Epinephrine）令腦血運行速度增加（血壓高了），大量抗DNA的抗體，便可以趁勢強行衝破血腦屏障，去到一個負責處理恐慌的杏仁體 （Amygdala）之處，再透過NMDA接受體，令杏仁體內的神經細胞自滅。之後，患者便會非常容易突然恐慌，造成所謂神經失常。