糖尿病與柏金遜症

　　小時候在除夕的年夜飯中，少不了一個燒炭的暖煱，這與廣東人的「打邊爐」可不一樣，食物都是預先煮熟了的，放在煱裏，下面燒炭，經中間一根高高的煙囪透氣。用扇去撥旺炭火的工作，是我的神聖任務。千萬不要看輕這份差事，其中頗有學問。若搧撥得太急，會有燒得通紅的炭粒到處飛散。

　　在人體中，細胞內的粒線體製造能量分子（ATP），也像是在用炭爐。為什麽？因為它在運作時，會「飛」出一些氧自由基，可以造成破壞。幸好，粒線體內有幾種能夠中和氧自由基的酶，否則粒線體被氧自由基破壞後，細胞也就自滅了。

　　有一個病叫柏金遜症（Parkinson's Disease, PD），罹病者大腦內的多巴胺神經細胞（Dopaminergic, DA）紛紛自滅。不過，奇怪是，出了問題的DA，只是集中在一處，叫黑質區；在黑質區外的DA，則安然無恙。為什麽？

　　必須要岔開一筆，先稍稍解釋胰島素分泌的機制。當血中的葡萄糖分量上升後，胰臟乙型細胞表面的葡萄糖接受體，會把血糖拖入細胞，扔進焚化爐（粒線體）燃燒，製成一些帶能量的ATP。當乙型細胞累積了很多ATP後，ATP會抑制細胞表面的一個鉀離子通道（叫K/ATP），不讓帶正電的鉀離子進入細胞。這樣一來，會促使帶正電的鈣離子湧入細胞。這些鈣離子的作用，能協助細胞內一些（盛滿了胰島素）的小囊，與細胞膜溶合，從而將胰島素分泌了出來。

　　約在四十年前，有一份刊登在丹麥醫學雜誌的報告（Dan. Med. Bull. Vol.12, pp.181-184），提及一個叫Tolbutamide的糖尿病藥，這本來用以醫治糖尿病的藥，在一個小型的柏金遜症的臨床測試上，竟然好像有些療效。不過，藥廠並沒有進一步去做大型測試，以確定它抗柏金遜症的作用。四十年後，一組德國的學者，發現原來一些對粒線體有毒性的物質（例如，一個能引起柏金遜症，叫MPP+的氧化物），能利用K/ATP通道進入細胞。Tolbutamide之所以對某些柏金遜症的病人有幫助，是在於它能鎖上K/ATP通道，不讓它傷害DA。至於那些已失去所有DA細胞的病人，鎖上K/ATP已無補於事了。

　　大腦黑質區外面DA細胞的粒線體，有特別多一種叫UCP的酶。UCP酶能中止粒線體把能量存放在ATP，改之釋放為熱能。停止製造ATP後，不但少了一些「飛」出來的氧自由基，更令抗氧化酶專心去中和MPP+的毒性。從而能醫治一些患有輕微柏金遜症的病人。