可抗癌的氯喹

今時今日，竟然還有一個每年能殺死一百萬個小孩的病。在非洲，平均不到一分鐘便有一個小孩死於瘧疾。不可思議的是，全世界最大的十間藥廠中，認認真真地在研究治療瘧疾的新藥的，一間也沒有。這是因為患這病的人太窮，吃不起藥，哪有藥廠願意做賠本的生意。結果要靠一些慈善基金出錢，兼再出力，幾經辛苦，聯絡上一類肯做薄利生意的印度藥廠，協助研究及生產廉價的抗瘧疾藥，例如Ranbaxy藥廠有一個仿青蒿素（Artemisinin）藥，叫RBx11160，售價只是青蒿素的十分之一。

　　最初用以抗瘧疾的藥，叫金雞納霜，又叫奎寧（Quinine）。它的抗瘧疾作用，主要是針對紅血球裏面的原血紅素（Heme）。原來，紅血球之所以能攜帶氧氣，全靠一個叫血紅素（Hemoglobin）的蛋白質。血紅素包括兩部分，一是含有鐵質的原血紅素，另一是球蛋白（Globin）。瘧疾蟲走入人體，進佔了紅血球，會立即把其中的血紅素分解為胺基酸，取而用之，當作原料以生產能量。用剩的Heme，由於它帶有鐵質及有毒，瘧疾蟲會把它們紮起來，成為一大「舊」無毒的物質，叫Hemozoin。奎寧的作用，是干擾這一個機制，令瘧疾蟲死於它製造的Heme。有一個奎寧的改良版，叫氯喹（Chloroquine）。

　　上文提到的青蒿素，也是一個針對瘧疾蟲的藥。青蒿素的結構中，包括有一個氧自由基。若有青蒿素進入了紅血球，再而碰到瘧疾蟲在其中肆虐，這氧自由基會發功。具體情況，是Heme上的鐵質，一下子釋放了那個潛伏的氧自由基，後者便氧化（燒死）那些瘧疾蟲。

　　我曾在本欄多次提到，青蒿素也可以殺死癌細胞，靠的也是上述這個氧自由基的機制。癌細胞為了要快速增生，在其細胞表面，豎起很多接受體，用以兜住運鐵蛋白，再把包含在運鐵蛋白內的鐵質，據為己有，目標是協助細胞增生。這樣一來，癌細胞中便會有超量的鐵質；若有青蒿素進入了癌細胞，在其內潛伏的氧自由基，會被鐵質釋放出來，癌細胞也就不免被氧化（燒死）了。

　　現在，學者發現，奎寧或氯喹也可以殺死癌細胞。原來，由於癌細胞急不及待要增生，需用到大量的能量；假如來源不繼，癌細胞的權宜之計，是不惜消化自己內部一些不太重要的物質，用所謂自噬（Autophagy）的方法以獲得能量，「頂住先」。在這方面，氯喹能抑制自噬機制，癌細胞於是撑不下去，也就活生生餓死了（J. Clin. Invest. Vol.117 pp.326-336）。