借水行舟

　　數月前美國有人吃菠菜後生病，查究下來，發現原因來自菜中有大腸桿菌；聯邦政府派專家去加州的農田視察。很多人都以為是由農業部負責調查，其實不是，主管的是FDA，全名是食物和藥物行政局（Food & Drug Administration）。FDA所管轄的範圍很廣，可以說，凡是要進入或加諸於人體的東西，很少可以逃出FDA的法網；但尚有未能直接管到的，其中主要者包括煙草。現在有不少人四出拉攏，想通過法案，由FDA審批香煙。假如能成功，將會是煙草商的末日，因為若以一般藥物甚至食物的標準去規範煙草產品，顯然會是很難過關 。

　　藥廠天不怕，地不怕，唯一怕的是FDA。藥廠中流行一句話It is not a drug until FDA says it is a drug。只有FDA才有權發出新藥的批文，否則什麼靈丹也無法「上○」。再者，以營商的眼光來看，光是「可上市出售」並不算成功，最好是「可以無限制地出售」。每一個藥，最能賺錢的時間，不是在獲得第一個批文，而是在第二個批文之後，因為處方藥（第一個批文）的銷量很有限，一旦人人都可以買（第二個批文），錢便滾滾而來矣。

　　美國的醫療制度奉行醫藥分家。病人拿到了處方後，要到藥房才買到藥。細胞也有一個類此的機制。一個醫生處方，好比一個轉錄因子；藥房的藥劑師，好比開啟一個蛋白質基因（藍圖）的催動物（Promoter）。醫生的處方去到藥劑師面前，驗明正身，按圖索驥，病人才買得到藥。同樣地，轉錄因子必須要附上了Promoter之上，才能製造出一個蛋白質。在眾多蛋白質中，有一個叫p53的，是癌細胞的剋星。癌細胞於是想盡方法，阻止p53的轉錄因子附上Promoter，不給它增加；用的方法很簡單，只要利用一個甲基轉移酶，將多量甲基（Methyl）轉移到Promoter上，令p53的「處方」傳遞不到「藥劑師」手上，這樣，癌細胞便可以高枕無憂了。有見及此，藥廠發明一個能夠抑制甲基轉移酶的藥，叫Decitabine。這個藥的確可以抑制多種癌細胞，但對於胰臟癌，卻好像無可奈何。現在，一組英國學者發現為什麼胰臟癌特別容易擴散。原來，胰臟癌細胞能令一個叫精子抗原（Sperm-Associated Antigen 1, SPAG1）的蛋白質重新活躍起來。精子最擅長什麼？游動也。胰臟癌細胞獲得了SPAG1後，自然也就游（擴散）得更快了（Oncogene Vol.26 pp.1533-1545）。本來，SPAG1只存於睪丸中，但胰臟癌細胞破了鎖住SPAG1基因的機制，方法是拿走甲基（Nat. Rev. Cencer Vol.5 pp.615-625）。有些醫生矇查查，開Decitabine給胰臟癌病人，反而令SPAG1更容易破鎖而出，癌細胞擴散得更快。