神經失控

　　向一群人說話，不免先打個招呼，一開始時通常說：「各位……」，然後繼續下去。《尚書》中記載，夏桀統治下，人民水深火熱，湯要打倒他，呼籲大家起義，發表〈湯誓〉，起首說的，是「格爾眾庶，悉聽朕言」；「眾庶」也就是「各位」。這種「打招呼」，中外如是，如莎劇《凱撒》中Brutus向群眾說“Romans, countrymen, and lovers! Hear me for my cause.”其後Antony說“Friends, Romans, countrymen, lend me your ears.”但近年來，變本加厲，被招呼到的人，名單冗長，逐一提及，姓名之外，尚要加上頭銜，往往耗費不少時間，也形成了一個不成文的慣例。當演講者宣讀完名單中最後一個名字，接著會說「大家好」，並將「好」字故意拉長，也提高音調，然後停下來；聽眾們都明白這是拍手的訊號，於是掌聲雷動。

　　在人多的場合，這種訊號是必須有的，大家遵守。例如在音樂廳，全場觀眾鴉雀無聲，專心去聽演奏；去到一個段落才拍掌。用神經生理學的術語，這叫周遭環境抑制（Surround Inhibition），以演奏期間的平靜，突顯掌聲的激動。不然的話，像做神功戲，台上大佬倌在唱戲，台下觀眾各自擾攘，全無秩序。

　　成年人的腦，有至少一百億個神經細胞，其中有十萬億（一之後十三個零）個接觸點（Synapes）。神經活動從來不會同步進行，最多只是在某一些特殊情況中，有「不約而同」的反應，例如打麻將贏了牌，腦中一千幾百個神經細胞同時分泌谷胺酸鹽，挑起一個興奮心態。可是，若興奮過了頭，一下子幾十萬個神經細胞同時起動，大可去到手足痙攣的境界，這便是癲癇；也就是神經系統的「周遭環境抑制」機制失控了。所以，治療癲癇的藥不外兩大方向；一是減少興奮性的神經傳導物（谷胺酸鹽），二是增加抑制性的神經傳導物（GABA）。現今最普遍的治癲癇藥叫Valproate（商業名稱Epilim），它一方面會增加GABA，另一方面抑制能廢掉GABA的生物催化劑。雙管齊下，令病人亢奮全消，頹下來。

　　癲癇最大的破壞，在於它能令神經細胞死亡。過程中，上游神經細胞分泌大量谷胺酸鹽，促使下游神經細胞打開一個鈣離子通道，讓大量的鈣離子湧入細胞內。這個現象叫鈣超載（Calcium Overload），會挑起神經細胞的一氧化氮合成酶（Neuronal Nitric Oxide Synthase）造出大量氧自由基，從而損害細胞內的粒線體，再導致細胞自我毀滅。Valproate能做的，只不過是治標。要對付那些有毒的氧自由基，可服用臧茴香Caraway（Neuropharmacology, Vol. 49, pp. 456-464）；豆蔻Cardamon（J. Ethnopharmacol., Vol. 115, pp. 463-472）和黃薑Turmeric內的薑黃素Curcumin（Life Sci., Vol. 78, pp. 1884-1891）。