腸炎

　　曾經在早兩年前參加我講座的讀者，可能有留意我左邊肩膀隆起來，顯然比較右肩大得多，左右並不對稱。起因乃是源自體力勞動。在波士頓，冬天的時候須剷雪，夏天須剷草，用的都是重型機械。一接上電力起動，馬上要用左手操控，不可放鬆；右手則比較輕鬆，只是帶著它走，沒有左手那麼吃力。久而久之，左邊弄得「大隻」了。回美國後，想來想去，還須好好檢驗才放心。一照之下，原來是一個脂肪瘤。這可不能忽視；我於是住了一天醫院，將其割去。切下來才知道竟逾一公斤，幸好屬良性。手術後，醫生在傷口處肌肉中，留了一條塑膠管，以便導走傷口內的淋巴液。很奇怪，雖然插了一條粗如鉛筆的膠管，我完全不覺得痛，只是在開車時不太順手而已。一星期後覆診，醫生沒有打麻醉藥，一手便把膠管拉走，在拉的一刻，我也沒有痛感。這可能是因為手臂部分神經不多。若這個脂肪瘤長在腸，我相信必定會非常辛苦，因為腸內有很多神經，與腦部不遑多讓。所以，假如我們不小心吃了不清潔的食物，縱使只有一點點，也會覺得腸在打結，非常不舒服。很多人患了腸炎後，慢慢會進一步產生抑鬱，因為肚子一天二十四小時都在痛，一星期下來，不抑鬱才怪。但另一方面，若有事情放不下，天天牽掛，之後亦會轉為抑鬱，腸炎可能接踵而來。所以，腸炎和抑鬱，就好比蛋和雞，很難說到底是先有腸炎再生抑鬱，還是先抑鬱後腸才發炎。

　　不過，無論誰先誰後，有一類叫三環抗抑鬱劑（Tricyclic Antidepressant）的藥，往往能治好腸炎。目前所知的解釋，是在於這一類抗抑鬱藥能刺激迷走神經（Vagus Nerve），分泌一個叫乙醯膽鹼（Acetylcholine）的神經傳導物。主導發炎的巨噬細胞，表面有接受體能接收這神經傳導物，之後，它分泌白介素的機能會被抑制，發炎反應也就熄滅了（Gastroenterology, Vol. 131, pp. 1122-1130）。順便一提。最近我替一位經常患腸炎的讀者配了一種補健食品，成分包括蕁麻葉（nettle leaf）和薑黃素（curcumin）。天天服食之後，竟然立竿見影，醫生檢驗時，發覺生物指標（C-Reactive Protein）顯示，有長足的進步，令人十分鼓舞。

　　除了可以舒緩腸炎之外，三環抗抑鬱劑還可以治療一個叫牛皮癬的自體免疫症。是這樣的，包裹著神經細胞的薄膜，含有一個很特別的脂肪，叫神經鞘髓磷脂（Sphingomyelin）。在發炎時，「白介素一」會刺激一個叫神經鞘髓磷脂酶（Sphingomyelinase）的生物催化劑，將神經鞘髓磷脂分解成為神經醯胺（Ceramide）。這神經醯胺去到皮膚，會毒死其中的角質細胞，令皮膚長出硬皮，成為牛皮癬。三環抗抑鬱藥能廢掉神經鞘髓磷脂酶，也就能藉之而大大降低神經醯胺的分量（Nat. Med., Vol. 14, pp. 382-392）。