老人黃斑症的新藥

　　先有神秀的偈言，曰：「身是菩提樹　心如明鏡台　時時勤拂拭　勿使惹塵埃」，然後六祖慧能說：「菩提本無樹　明鏡亦非台　本來無一物　何處惹塵埃」。六祖的說法當然是甚有道理，但從故事中可見，他不多不少是撿了神秀的一個現成便宜，以廣東話來說，是「食住上」。他是在神秀的偈言之上表達「性空」的道理。佛家說「緣起」是相對的，因為一切原是空；但須知一般人理解之「空」，也不免相對於「實」。六祖借神秀的偈闡釋，不錯是走前了一步，但仍未到家。

　　我們的臭皮囊，可不能因「空」而棄之，在有生之日，好歹也得修理好。假如是小毛病，傷風咳嗽，大可能自然康復；可是，若問題涉及器官或組織衰竭，問題便很棘手了。可以做器官移植補救嗎？不一定，比方，視網膜就不能換。我認識的一位教授正準備退休，之後可優哉游哉，但卻發現視力在退化，大為沮喪。醫生說他患了老年黃斑症（Age-related Macular Degeneration, AMD）。黃斑是視網膜當中令視力清晰的一片組織。AMD病況有兩個版本：乾和濕。大約十分一患者的AM是屬濕性，特徵是視網膜「上皮細胞層」下面出現結構粗劣的新血管，血水滲出，就好像水管漏水，令視網膜功能衰退，最終甚至失明。至於乾性AMD患者，黃斑區的細胞會隨年齡漸漸萎縮，但至少不會快速失明。

　　對於濕性AMD，目前最新的理論歸咎於氧自由基，來源包括香煙的羥基（OH.）。是氧自由基刺激上皮細胞，分泌血管內皮細胞生長因子（ Vascular Endothelial Growth Factor, VEGF），之後，導致血管異生（Neovascularization）。

　　目前有三個治療濕性AMD的特效藥。第一個是諾華（Novartis）藥廠的Visudyne（學名Verteporfin）。施藥時，先將其注射入血管，之後，射一束光線進眼球，刺激藥衍生破壞力，封死異生的血管，從而制止血水滲到視網膜上。第二個藥叫Macugen（學名Pegaptanib），是輝瑞（Pfizer）藥廠的出品。醫生直接把藥注射入患者眼球內，每六星期一次，干擾VEGF，從而抑制血管異生。臨床測試顯示，兩者都可紓緩病情，但不能改善視力（N. Engl. J. Med. Vol.342 pp.483-492）。

　　在今年6月，美國的FDA批准第三個對付濕性AMD的藥上市。這是一個單克隆抗體，由Genentech藥廠生產，叫Lucentis（學名Ranibizumab）。根據臨床測試數據，它和Verteporfin比較，令測試者保持視力的效能更高，也能令更多病人的視力有明顯的改善。