安全藥理學

　　在美國，從事生物、藥物研究者，免不了要參與大大小小的學術會議。若手中的經費只足供參加一個會議，一般會選擇專業學會（例如美國癌症學會、美國心臟學會、美國神經科學學會等）的周年會議。這些會議的規模很大，每次參加人數可以去到一萬人以上，來自世界各地。他們分別在幾十個課題下發表一些還未正式刊登在專業學報的研究心得。我每年都出席美國免疫學會的大型會議，趁機見一些行內的朋友，也會參加一些規模較小但學術味十分濃的小會議，其中一個叫哥頓會議（Gordon Conference）。

　　哥頓會議是一個「識英雄重英雄」的科研交流場合，發表的研究結果都是最新的，行家之間彼此尊重，從不會抄襲別人的構想，當然也不想自己的突破成果，被不肖者盜取。會場中嚴格禁止與會者攜帶紙筆，幾十年都是如此。

　　尚有第三類的會議，其中差不多所有參與者都來自藥廠，因為會議的議題全與研發新藥有關。比方，我在今年9月底參與的安全藥理學會（Safety Pharmacology Society）會議，主題環繞的，是如何能及早發現藥物的副作用。

　　在開發新藥方面，藥廠不怕做出來的藥藥力不足，卻從不敢對藥的不良副作用掉以輕心。不足功效的東西，可能有其特別可取之處。多年前，一位杜邦化學公司的研究員發明了一個黏性極弱且不恆久的膠水，想不到錯有錯著，杜邦藉之做出一個叫Stick On的黃色便條紙，賺了不少錢。但一個藥如果在上市後出現一大堆不良的副作用，縱使未去到致命的程度，藥廠也往往須把藥抽離市場，以致血本無歸。現在每一間藥廠，都有「安全藥理學」部門，以期盡早發現隱閉的副作用。

　　我試舉一個安全藥理學的例子。十幾年前，陶氏化工屬下的Merrell Dow藥廠發明了全世界第一個不會令人昏睡的抗敏感藥。以一般足具療效的劑量而言，這藥本身並無不良副作用。可是若服藥者同時服用一個殺真菌（Antifungal）的藥，後者會影響敏感藥的代謝，令服藥者出現心律不正。這有異於一些不適的徵狀，比方，抗癌藥中不少都有口乾、噁心、肚瀉、便秘等不良副作用，但為了保命，病人都會忍受。就為了可能令病人有心律不正之虞，Merrell Dow毅然停止這抗敏感藥的研發。基本上，一切副作用都會削弱藥物的市場競爭力，隨時可被更好的新藥取替。安全藥理學部門的主要職能是給藥廠一些預警，以及早準備對策。毒藥學與安全藥理學之間的最大分別，在於前者的目的是要絕對摒除毒性，一絲不苟，後者則只是找瑕疵而已。