短壽的捷徑

　　我之所以「有幸」能進入藥廠工作，是來自一個半推半就的機緣。當我在趕寫博士論文的時候，瑞士藥廠羅氏（Roche）處於美國的總部，剛成立一個免疫藥劑部門，因而想羅致我的論文指導教授。但教授已準備退休，更沒有興趣去做別人的下屬，他於是推薦我。我的興趣其實是進入學術界，不過既然教授叫我去面試，也就去了。就這樣，在藥廠中工作了二十四年。

　　一般在維他命丸內的維他命A，都屬逆式（trans）。我在羅氏第一個工作課題，是參與研究有關順式維他命A（Cis-retinoio Acid）對免疫系統的作用。一年後，美國的FDA批准這個順式維他命A以處方藥出售，用來治療化膿性的暗瘡。為什麼需要醫生處方才買得到？因為不是人人可服。這個順式維他命A會令孕婦生出畸形的嬰兒。原來它能嚴重干擾幹細胞製造卵子，若病人意外懷孕，一個不健全的卵子，會衍生出一個畸形的胚胎。

　　先說一個「年齡與癌」相關的現象。小鼠一般只能活兩年，到一歲後，會開始出現各種各樣的癌；同樣，狗活到十歲左右，往往會長出癌塊。人也是，年紀愈大，患癌的機率也愈高。一組加州大學的學者，在一個叫Caenorhabditis Elegans小蟲的癌變模型實驗中發現，若廢掉小蟲的一個自然抗癌遺傳基因，那些雌雄同體的小蟲，卵巢內的幹細胞會不斷增生，像生了卵巢癌，最後，癌細胞蔓延到整條蟲，蟲便死了。不過，若同時干擾卵巢幹細胞內、製造能量粒線體的「抗氧化功能」，便可以令癌變了的幹細胞自滅（Science Vol.13 pp.971-975）。

　　回述順式維他命A可以引致畸胎的副作用。原來，順式維他命A會干擾粒線體的抗氧化功能。因此，當卵巢內的幹細胞，在正要轉為卵子的時刻，失去抗氧化功能，受了傷的粒線體，便會導致卵子出問題。不過，對於患了卵巢癌者，因卵巢內的幹細胞已癌變，順式維他命A卻會令癌細胞受傷，達到抗癌的效果（J. Biol. Chem. Vol.277 pp.45408-45419）。

　　人人都希望長生不老；若有人反過來想短壽，可以用縱容自己多吃的方法。不節制地吃，可令血糖激增，從而迫使胰細胞分泌大量的胰島素；為了要分泌胰島素，胰細胞須催谷細胞內的粒線體製造ATP，粒線體同時會造出對它非常有害的氧化物。處於高血糖的壓力下，胰細胞會衰竭；另一方面，當細胞內的一個營養監察機制mTOR自覺營養充足時，會廢掉一個防癌（叫PTEN）的機制。結果，一方面會有糖尿、血壓高、心臟病，另一方面會有癌變，壽命哪會長？