水銀與自閉症

　　我同事中有一位是日本籍的病理學專家，太太也是醫生，照道理說，兩口子加起來，應該很有能力照顧自己健康的了。不過，遺憾的是，他們有一個兒子，患上一個叫脆弱X型綜合症（Fragile X Syndrome, FXS）的病，這屬自閉症（Autism）的一種，病徵是智力遲鈍，不能適應群體，有言語障礙，又十分容易被聲音驚嚇。根據這位同事說，他太太懷孕時十分小心，又做過基因檢查，俾能確保胎兒沒有遺傳性的缺陷。但百密一疏，忽視了另一個問題；也可能是矯枉過正了。懷孕時為了避免生病，注射了一些預防針。兒子的智力障礙，可能就是這樣得來。　

　　在1999年以前出廠的疫苗，例如默克（Merck）藥廠生產的三合一疫苗MMR（針對麻疹〔Measle〕、痄腮〔Mumps〕和風疹〔Rubella〕），其中有防腐劑，叫硫汞柳酸鈉（Thimerosal）。這東西是莉莉（Eli Lilly）藥廠在二十年代的發明品，成分中49.6%是水銀。不錯，水銀能殺死細菌和真菌，但它對人體，特別是幼嫩的嬰兒，有一定程度的毒性。在九十年代，由於不少嬰兒出現自閉症，很多人懷疑問題來自疫苗中的水銀。為避免打官司，衡量輕重之下，默克藥廠自動停止使用Thimerosal，事情也就沒有惡化。由於消費者沒有足夠的證據去起訴藥廠，這個「疫苗與自閉症相連關係」的疑案，也就不了了之。

　　水銀有毒是眾所周知的，但它會不會直接傷害神經細胞？上海交通大學環境科學與工程學的學者在《環境科學學報》（J. Environ. Sci. Vol.17 pp.177-180）發表報告，綜合報道他們研究貴州水銀污染問題的結果。原來貴州是全世界幾個最大水銀產地之一，蘊藏量大到連一些地方的稻米中也含有超額水銀。在那個研究中，學者用染污了水銀的米去飼養大鼠。二十天後，他們解剖大鼠的腦組織，發現在負責記憶的海馬區（Hippocampus），出現了特別多的一個蛋白質，叫c-FOS。這蛋白質的功能原是協助腦中的膠質細胞製造一氧化氮（Nitric Oxide）的神經傳導物，但過量一氧化氮可會令神經細胞受傷，引致例如「聽覺性的癲癇症」。

　　回說上文同事兒子患的FXS。為什麼我那位病理學專家同事懷疑他兒子的FXS是拜疫苗中水銀防腐劑所賜？原來這個病也有遺傳性版本，遺傳源自前人體內的遺傳物質中有幾十甚至幾百個重複的CGG密碼。CGG代表精胺酸（Arginine），是細胞製造一氧化氮的原料。重重的CGG可帶來過量的一氧化氮，故從病理學的角度，可能是由於腦組織內出現太多一氧化氮，造成FXS類型的自閉症（Nat. Neurosci. Vol.9 pp.1221-1225）。